남자 펜싱 플뢰레, 최병철

“8강 벽 넘자 우승 보여”

콧수염이 무척 인상적인 선수였다. 훈련복을 벗으니 오른쪽 팔뚝에 새긴 문신까지 이채로웠다. 펜싱 선수라기 보단 예술인의 느낌이 풍긴 최병철은 혼자 올림픽에 출전하는 게 굉장히 외롭다는 말을 전했다. “이번 남자 플뢰레 단체전이 종목 자체가 없어졌다. 그래서인지 더더욱 혼자라는 느낌이 강하다. 단체전도 뛰고 개인전도 참가했다면 경기력이 배가됐을 것이다. 이번 올림픽에서 단체전이 제외된 건 너무나 아쉽고 안타까운 일이다.”

대표팀 경력만 8년차인 최병철은 한때 ‘8강의 벽’에서 마구 헤매다 슬럼프에 빠진 경험을 들려줬다. “아무리 발버둥쳐도 8강만 올라가면 지고 말았다. 프랑스 국제대회에서 3등에 오르며 8강 징크스가 깨졌다. 마무리 단계에서 경기를 마무리 짓는 노하우를 알았다고나 할까. 그 후 스페인에서 열린 국제대회에선 1위를 차지할 수 있었다.”

2004아테네에 이어 베이징올림픽에도 출전하게 된 최병철은 다음 런던올림픽까지 욕심을 내고 있었다. “펜싱에서 1등과 꼴찌는 한 끝 차이다. 그래서인지 대회를 마칠 때마다 다음 대회에선 1등을 할 수 있을 거란 ‘유혹’에 휘말린다. 현재 세계랭킹 10위인데 베이징올림픽 직전까지 랭킹을 6위로 끌어 올려 놓은 뒤 유리하게 시드 배정을 받는다면 올림픽 4강 진출은 무난할 거란 자신이 있다.”

이영미 기자 [e-mail]