림프구에 태반성장인자가 많을 경우 혈관생성과 류마티스 관절염의 발생이 크게 증가하는 모습
[대전=일요신문] 육군영 기자 = 한국연구재단은 가톨릭대학교 의과대학 김완욱 교수(서울성모병원 류마티스내과) 연구팀이 병든 림프구를 자극해 정상적인 면역체계를 혼란에 빠트리는 결정적 인자를 찾아냈다고 13일 밝혔다.
이번 연구는 병든 림프구에서 류마티스를 악화시키는 인자인 ‘태반성장인자’의 역할을 규명한 것으로 향후 난치성 면역질환 치료제 개발을 위한 청신호가 될 것으로 기대된다.
태반성장인자(placental growth factor, PlGF)는 혈관을 생성시키는 주요인자 중 하나로 암, 만성염증, 죽상경화증 등 질병상황에서 병을 일으키는 물질로 작용한다.
류마티스 관절염 등 자가면역질환에서는 병이 생긴 부위에 혈관이 잘 발달돼 있고 혈관 주위에 병든 림프구가 많이 모여 있으며 특히 정상 관절에 비해 태반성장인자가 4배 이상 증가돼 있는 것으로 알려져 있다.
하지만 서로 가까이 있는 혈관과 림프구의 상호작용에 대한 연구나 실제 류마티스 관절염 발생에서 어떤 역할을 하는지에 대한 연구는 미비한 실정이었다.
연구진은 태반성장인자가 인터루킨 17의 상위 조절자로서 류마티스 관절염, 다발성 경화증의 치료를 위한 새로운 표적이 될 수 있음을 증명했다.
실제 태반성장인자를 만드는 림프구를 제거한 생쥐의 다리에 만성염증을 유도한 결과 뒷다리 관절의 붓기가 현저히 줄어드는 등 인터루킨 17을 만드는 병든 면역반응이 줄어들고 염증반응이 현저히 줄어들었다.
반대로 유전자 조작을 통해 인위적으로 태반성장인자를 많이 만드는 림프구를 만들었더니 인터루킨 17이 증가하면서 증상이 나빠졌다.
이번 연구를 주도한 김완욱 교수(우)와 유승아 박사(좌)
김완욱 교수는 “태반성장인자를 억제할 경우 혈관의 증식과 림프구의 비정상적인 활성을 감소시키는 두 마리 토끼를 잡음으로써 부작용 없이 류마티스 관절염과 같은 난치성 면역질환을 근원적으로 치료하는 핵심적인 전략이 될 수 있을 것”이라고 설명했다.
과학기술정보통신부·한국연구재단 리더연구자지원사업의 지원으로 수행된 이번 연구성과는 네이처 자매지 ‘네이처 이뮤놀로지’(Nature Immunology)에 13일 논문명 ‘Placental growth factor regulates the generation of TH17 cells to link angiogenesis with autoimmunity’로 게재됐다.
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