황우석-불교계 ‘밀착’ 내막

입적한 법장 스님과의 인연 ‘윤회’

	▲ 지난 2004년 5월 조계사에서 열린 부처님 오신 날 봉축법요식에서 불자상을 받고 있는 황우석 전 교수. 연합뉴스

불교계의 ‘뜨거운’ 황우석 사랑이 다시 한 번 도마에 오르내리고 있다. 지난 8일 서울 봉은사에서 열린 기자회견에서 설정 스님은 “현금 450억 원과 부동산 150억 원 등 모두 600억 원의 기금을 조성해 황 전 교수 측에 전달키로 했다”고 발표했다. 그는 성금을 기부한 3명의 독지가에 대한 구체적 신상명세는 밝히지 않았지만 모두 불교계 인사들임을 분명히 했다.

이번 거액의 기부금 발표를 접한 불교계 내부는 또다시 찬반양론으로 대립되는 분위기에 휩싸였다. 도법 스님은 그 다음날 평화방송과의 인터뷰에서 “(불교계가) 도대체 왜 이러는지 이해가 안가고 답답하다”고 토로했다. 학계에 몸담고 있는 한 불교계 인사는 “침묵하는 다수의 불교계 인사들은 모두 냉소적이다”라고 비난했다.

하지만 반대 의견의 목소리는 파장이 별로 없어 보인다. 도법 스님 또한 기자의 인터뷰 요청에 “더 이상 말할 필요성을 못 느낀다”며 피했고, 일부 반대파 인사들 또한 “익명으로 해달라”는 조건으로 인터뷰에 응했다.

반면에 이번 600억 원 기금 조성 기자회견을 주도한 설정 스님은 “검찰 수사가 곧 끝나게 되면 황 박사가 연구에만 열중해 국민들의 기대에 부응할 수 있을 것”이라고 기대감을 나타냈다.

이번 사안을 바라보는 국민들은 불교계와 황 전 교수의 특별한 관계에 대해 주목하고 있다. 일각에서는 ‘밀월 관계’로까지 표현하기도 한다. 양측의 밀월 관계에 대해 다소 비판적인 입장을 견지하는 불교계 인사들은 황 전 교수와 전 조계종 총무원장 법장 스님(지난해 9월 작고)과의 각별한 인연을 그 근원지로 꼽고 있다.

한 불교계 인사는 “사실 불교계에 황 전 교수가 본격적으로 등장한 것은 최근 3년 전후의 일”이라고 밝혔다. 그는 “당시 총무원장이던 법장 스님과의 개인적 친분으로 그가 갑자기 불교계의 주요 인사로 떠오른 것은 부인할 수 없을 것”이라고 덧붙였다.

두 사람의 인연이 언제부터인지는 구체적으로 알려져 있지 않지만 법장 스님이 2003년 2월 총무원장에 취임한 이후 여러 차례의 공식 혹은 비공식 행사에서 두 사람은 상당한 친분을 과시한 것으로 전해지고 있다. 이에 대해 한 불교계 인사는 “황 전 교수의 연구가 윤리성 문제로 가톨릭계로부터는 비판과 반대 여론이 높은데 반해, 불교계에서는 중립적이거나 다소 우호적으로 다가선 것도 양측의 밀착 관계에 큰몫을 했다”고 밝혔다. 또 다른 한 인사는 “국민들의 절대적 지지를 얻고 있던 황 전 교수가 독실한 불자라는 점을 내세워 불교계의 스타로 만들려 한 것”이라고 지적했다.

두 사람의 각별한 관계가 화제가 된 것은 지난해 6월 법장 스님이 황 전 교수의 서울대 연구실을 직접 방문했을 때였다. 당시 황 전 교수는 가톨릭계의 반대 등으로 어려움을 겪고 있었다. 그 자리에서 법장 스님은 “생명을 살리기 위한 황 교수의 연구는 제대로 이뤄져야 한다”며 적극적 지지 입장을 표명했다.

이보다 앞서 2004년 5월에는 생명윤리 문제의 논란에도 불구하고 조계종이 신설한 불자대상의 첫 수상자로 황 전 교수를 선정해 법장 스님과의 각별함을 과시하기도 했다.

지난해 9월 법장 스님의 열반 이후에도 불교계의 ‘황우석 지지’ 분위기는 가라앉지 않고 계속됐다. 특히 11월 MBC 보도 등의 파문으로 황 전 교수가 상당히 궁색한 입장에 놓여 있을 때에도 불교계는 변함없는 ‘지지자’의 역할을 자임하고 나섰다. 이에 대해 불교계에서는 “법장 스님 지지 세력의 후원을 업은 지관 스님이 반대파인 정련 스님을 근소한 차로 물리치고 후임 총무원장에 당선된 때문”으로 보고 있다. 당시 지관 스님은 공약사항에서도 “법장 스님의 사업을 계승하겠다”고 밝힌 바 있다.

황 전 교수의 연구논문 조작 파문이 한창이던 지난해 12월 초 지관 스님은 한 불교 행사에서 “황 교수 논란에 대해 아무 말도 하지 못한다면 불교는 죽은 존재이며, 황 교수의 연구를 불교 교리로 뒷받침해야할 때”라고 강조하기도 했다.

불교계의 한 인사는 “지관 스님을 비롯한 현 종단 총무원과 불교계를 이끈다는 원로급들이 모두 황 박사를 지지하고 있다는 것은 주지의 사실”이라며 “불교계에서 원로급들과 총무원장이 변함없는 황 박사 지지를 표명하는 분위기에서 누구도 거기에 섣불리 반대하고 나서기가 쉽지 않을 것”이라는 입장을 밝혔다.

지난달 말에는 조계종 원로의원의 큰스님들이 대통령과 검찰총장 앞으로 황 전 교수의 무혐의를 바라는 탄원서를 제출하기도 했다. 여기에는 종산 스님, 혜정 스님 등 유명 원로 스님들이 대거 참여한 것으로 알려졌다. 이번 기자회견에 나선 설정 스님 역시 조계종 종회의장을 지낸 원로이다.

일각에서는 뜬금없이 등장한 이번 600억 원 기금 조성에 대해 지난 1월 불교계 내부에서 활발하게 제기된 100억 원 성금 모금 운동의 연장선상으로 의심하기도 한다. 당시 ‘황 교수의 연구 재개를 위한 100억 원 모금 운동’은 실제 수백만 원만 걷힌 채 흐지부지된 것으로 알려졌다.

한편 ‘황우석 사태’에 대한 여론의 향배가 비판적으로 치닫고 불교계 내부에서도 반발 여론이 강하게 제기되자 총무원 측에서도 최근 편향적인 입장 표명은 자제하려는 흔적이 역력하다. 이번 600억 원 기금에 대해서도 총무원 측은 “우리 종단과는 공식적으로 아무런 상관이 없다. 지난 1월 100억 원 성금 모금운동도 종단 차원의 공식 행사는 아니다”라며 분명한 선을 긋고자 했다.

감명국 기자 [e-mail]