이 지독한 혼돈과 퇴행의 시대에, 역사학자가 입을 열었다. <칼날 위의 역사>는 역사학자인 지은이가 21세기 대한민국의 정치, 외교, 안보, 경제, 인사 등 사회 각 분야별 현안에 대해 역사 속에서 건져올린 생생한 사례들을 제시하면서 비판하고 대안을 제시한 책이다.
<칼날 위의 역사>가 들려주는 42개의 이야기 중에 첫머리를 장식하는 인물은 실질적으로 조선의 마지막 왕인 고종이다.
입헌군주제와 자본주의 경제 체제를 선택하고 학제를 개편하는 등 개혁을 통해 부국강병을 꿈꾸었던 일왕 메이지와는 대조적으로 고종은 ‘자신이 웅대한 지략과 불세출의 자질을 가지고 있다고 자부하며 권력을 모두 쥐고 세상일에 분주(황현․<매천야록>)’했던 퇴행적 군주였다는 것이다.
한심하기로 따지면 그보다 더한 군주도 많다. 임진왜란이 터지자 한양을 버리고 북쪽으로 도망가고 이순신을 질투하고 죽이려 했던 선조, 사관들을 탄압하고 역사를 마음대로 찢어발긴 연산군, 망해버린 명나라를 숭배하고 ‘뜨는 해’인 청나라를 무시하다 삼전도에서 무릎을 꿇고 머리를 조아리는 굴욕을 당한 인조 등 조선의 역사에는 대한민국이 참조할 만한 에피소드가 얼마든지 있다.
그런 반면에 국난의 위기에서 백성을 먼저 생각한 명재상인 류성룡과 김육, 이경석, 그리고 세계전쟁사에 길이 남을 ‘군신’ 이순신이 대척점에 서 있기도 했다. 우리는 용렬한 군주의 초상에서는 반면교사를, 강직하고 오로지 백성만 생각한 신하들의 모습에서는 우리 시대의 멘토를 찾아야 하지 않을까.
그러나 지은이는 역사를 통해 절망 속에서 희망을 구한다. 조선을 망국으로 이끈 고종을 첫머리에 세운 것과 대조적으로 조선 후기의 위대한 개혁군주였던 정조 이야기로 이야기를 마무리한 것은 대단히 의미심장하다.
정조는 아버지 사도세자를 죽인 신하들, 말하자면 자식 된 도리로 ‘원수를 갚아야 마땅할’ 철천지원수들과 매일같이 얼굴을 맞대고 정사를 의논해야 하는 지옥 같은 나날들을 이를 악물고 견디면서도 그들의 과거를 ‘기억하되 처벌하지 않고’ 미래 지향적인 개혁정치의 꿈을 펼쳤던 군주이기 때문이다.
지금 우리에게는 ‘병역 면제, 부동산 투기, 위장 전입’의 ‘추잡 3종 세트’인 무리 대신에 ‘헬조선’과 ‘흙수저’의 현실을 타파할 수 있을 정조 같은 리더, 류성룡·김육·이경석 같은 고위 공직자가 필요하다. 이 책에는 그야말로 백척간두의 위기인 대한민국의 오늘을 뼈저리게 근심하고 더 늦기 전에 조선의 교훈을 깊이 새기자는 소리 없는 외침이 가득하다.
이덕일 지음. 인문서원. 정가 1만 7000원.
연규범 기자 ygb@ilyo.co.kr