대전 대덕연구단지에 위치한 금호석유화학 중앙연구소에서는 올해 타이어 소재를 중심으로 고기능성 합성고무인 4세대 SSBR의 연구개발활동을 이어간다. 금호석유화학은 타이어의 연비성능과 제동력이 서로 트레이드오프(trade-off) 관계로 반비례하는 한계를 극복하기 위해 당사만의 고유한 합성고무 변성제를 제조하는 원천기술을 확보하고, 고분자 구조 제어기술 및 신규 화합물을 도입한 다양한 실리카 친화적 SSBR 제품을 개발하고 있다. 또한 작년부터 중국 타이어효율등급제가 본격적으로 시행되어 SSBR 수요가 점차 확대될 것으로 전망되는 만큼, 중앙연구소는 합성고무 첨단기술을 확보해 중국 등 글로벌 시장을 선점해 나갈 계획이다.
중앙연구소 합성수지부문에서는 독자적인 제조 특허를 가지고 있는 단열소재 흑색 EPS ‘에너포르(Enerpor)’ 소재에 대한 연구개발이 한창이다. 에너포르는 특정 기업의 제품명인 ‘스티로폼’으로 잘 알려져 있는 백색 EPS 소재의 특성과 강도를 그대로 유지하면서, 흑연 소재를 첨가해 복사열 흡수 효율을 높여 기존 백색 EPS보다 약 20% 향상된 단열성을 가진다. 금호석유화학은 작년 1mm 이하의 에너포르 소립경 제조 기술 개발에 성공하여 올해 상용화를 앞두고 막바지 연구에 매진하고 있다.
친환경 소재에 대한 연구소의 고민에도 성과가 나타나고 있다. 페인트 및 합성고무에 쓰이는 첨가제를 담당하는 정밀화학부문 연구진은 기존 페인트 가소제 및 경화촉진제로 사용되던 환경호르몬 의심물질인 프탈레이트(노닐페놀)계 화합물을 대체하는 에폭시 페인트용 첨가제 MSP를 개발했다. 기능성∙친환경성이 모두 개선된 MSP는 2015년 세계일류상품으로 선정되는 등 대외적으로 우수한 기술력을 인정받아 왔으며, 금호석유화학은 현재 MSP 응용분야를 확대하여 중방식 에폭시 페인트의 비(非)반응성 희석제로 적용 가능한 신제품을 개발하는 데 연구 역량을 쏟고 있다.
금호석유화학은 합성고무와 합성수지를 주력 사업으로 영위하는 만큼 공통되는 주원료인 부타디엔(Butadiene, BD)의 수급 안정화를 위한 공정개선 연구를 이어 왔다. 최근 중국 및 인도 등지의 자동차 시장의 성장과 맞물려 합성고무 수요도 증가할 것으로 예상됨에 따라, 중앙연구소는 BD의 원료가 되는 C4의 원료 다변화에 대비해 공정모사를 통한 데이터 확보 및 공정 최적화 기술을 개발해 실 공정에 적용하는 연구를 진행 중이다.
올해 금호석유화학은 대전 중앙연구소 소속이던 CNT연구팀을 CNT생산공장이 위치한 아산 사업장으로 이전했다. 이를 통해 CNT의 연구, 생산, 품질보증 등 사업 전반의 통합적 운영은 물론 CNT-전자소재 간 융합 연구도 한층 활기를 띠게 됐다.
아산 CNT연구팀은 소재 응용기술의 부족으로 국내 수요가 증가하지 못하는 한계를 극복하기 위해 합성고무 및 합성수지와의 소재 융∙복합 기술을 기반으로 제품화 종류를 늘리고 있다. 또한 CNT소재를 활용하는 데 어려운 점으로 꼽히는 분말 비산 문제를 근본적으로 해결할 수 있는 고밀도 제품을 특허기술로 확보해, 향후 고차원 연구활동으로의 발판을 마련했다. CNT연구팀은 앞으로 2차전지∙대전방지 등 수요 확대가 예상되는 분야에 적합한 연구활동을 지속해 나갈 계획이다.
금호석유화학의 첨단산업을 이끄는 아산 전자소재 연구소에서는 글로벌 반도체 시장의 활황을 맞아 관련 소재산업 부문에서의 새로운 기회를 모색하고 있다. 특히 중국 정부의 반도체 육성정책에 따라 신규 투자가 잇따를 것으로 기대되는 만큼, 최근 각광받는 3D NAND 플래시메모리 소재인 포토레지스트(PR), BARC 등 반도체 화학제품의 최신 동향 및 기술력을 확보해 선제적으로 대응해 나갈 예정이다.
