[인터뷰] ‘경소문’ 조병규 “3연타석 홈런? 요행일 뿐이에요”

2015년 데뷔 후 80개 작품 ‘트랙터’처럼 달려와…“후회 없어요, 끝까지 가볼 생각입니다”

[일요신문] JTBC ‘SKY캐슬’, SBS ‘스토브리그’, OCN ‘경이로운 소문’까지 3연타석 홈런이다. 2018년 말부터 2021년 초로 이어진 꽉 찬 3년을 보낸 배우 조병규(25)에겐 늘 “어떻게 그렇게 작품을 잘 고를 수 있느냐”는 질문이 쏟아졌다. 2015년 데뷔 후 3년 만에 스타덤에 오른 셈이고, 아직 어린 나이임을 감안한다면 그의 선구안(?)을 향해 감탄이 이어지는 것은 어쩌면 당연한 일일 수밖에 없다. 그와 비슷한 길을 걸었던 젊은 유망주들이 그랬듯이, 배우 본인은 “요행이었다”며 겸손하게 받아치긴 했지만.

배우 조병규는 2018년 말부터 2021년 초까지 ‘SKY캐슬’ ‘스토브리그’ ‘경이로운 소문’으로 시청률과 대중 인지도를 모두 거머쥐었다. 사진=HB엔터테인먼트 제공

“기자 분들이 ‘대본을 잘 본다’, ‘3연타석 홈런이다’ 하고 잘 포장해 주셔서 감사히 기사를 읽고 있습니다(웃음). 너무 좋은데, 사실 부끄럽기도 한 게 그게 다 요행으로 온 결과인 것 같아서요. 대본도 중요하지만 그걸 어떻게 결과로 도출해 낼 수 있을지, 그리고 그 과정에서 선후배, 동료 배우와 감독님, 스태프들의 역할도 대본 이상으로 중요하거든요. 그런 게 잘 어우러져야 흥행으로 이어질 수 있는 거니까요. 저도 ‘경이로운 소문’ 촬영하면서 ‘와, 나 혼자 할 수 있는 게 없구나’ ‘나 혼자 잘한다고 되는 일이 아니구나’라는 걸 확실히 깨닫게 됐어요. 그래서 이 작품이 조병규라는 배우에게 있어 큰 뿌리가 된, 그런 작품이 아니었나 싶어요.”

1월 24일 종영한 OCN 드라마 ‘경이로운 소문’은 조병규의 첫 메인 주연 작이었다. 전국 시청률 2.7%에서 시작한 이 드라마는 온라인 커뮤니티에서 입소문을 타고 퍼지기 시작하더니 1월 10일 방영한 12회에서 10%의 시청률로 역대 OCN 드라마 최고 시청률을 기록했다. 내로라하는 지상파 방송사의 미니시리즈 드라마들도 10%의 벽을 넘어서기 어려워진 상황에서 소수 팬덤을 겨냥한 ‘장르물 명가’로만 알려져 왔던 OCN 드라마의 존재감을 일반 대중들에게도 각인시킨, 그야말로 ‘경이로운 작품’이 됐다.

이처럼 고공 행진하는 시청률에 기뻐했던 것은 제작진과 배우들뿐만이 아니었다. OCN 공식 SNS 홍보계정의 직원들이 매주 갱신되는 시청률을 두고 다양한 방법으로 귀여운 ‘홍보 주접’을 떨었던 것도 시청자들 사이에서는 또 하나의 재미있는 볼거리로 여겨지기도 했다. 

“드라마가 잘되고 있구나 실감하게 된 계기는 역시 채널 역대 시청률 1위라는 것에서 가장 큰 체감을 했죠(웃음). 다른 얘기지만 제가 ‘경이로운 소문’ 촬영하면서 가장 사랑 받고 있다고 느낀 순간이 있었는데 그게 제가 2020 SBS 연기대상에서 신인상을 수상할 때였어요. 그때 OCN 인스타그램 계정에 축하한다고 올려주신 게시물이 있는데 거기서 많은 다른 채널들의 대통합이 이뤄졌더라고요(웃음). 다른 채널들도 ‘소문이’의 수상을 진심으로 축하해주셔서 참 경이로웠고, 감사하단 말씀 전하고 싶었어요.”

2015년 데뷔한 조병규는 드라마와 상업·독립영화, 연극까지 무대를 가리지 않고 약 80개에 달하는 작품에 출연했다. 사진=HB엔터테인먼트 제공

이 같은 드라마 작품으로만 조병규를 접한 대중들은 그가 웬만한 중견급 배우 이상의 필모그래피를 갖고 있다는 사실을 들으면 놀랄지도 모른다. 2015년 KBS2 드라마 ‘후아유-학교 2015’의 단역으로 데뷔한 그는 드라마는 물론, 상업영화와 독립영화, 웹드라마에 연극 무대까지 오가며 약 80개에 달하는 작품에 출연해 왔다. 데뷔 직후부터 현재까지의 타임라인을 계산해 보면 1년에 최소 2개 이상의 작품에 출연한 게 된다. 쉬지 않고 일하는 배우들에게 ‘소처럼 일하는 배우’라는 애칭이 주어지는 것을 생각한다면, 소 이상으로 일하는 조병규는 거의 트랙터 수준으로 달려온 셈이다.

“많은 분들이 제게 그러시더라고요. ‘휴식을 가지는 게 어떻겠냐’ ‘더 가다듬어서 나와 보는 게 어떠냐’고. 연기를 시작하면서 제가 인간 조병규의 모습이 없어진 것 같아서 속상하단 말씀을 드린 적이 있는데, 지금 돌이켜 생각해 보면 인간 조병규와 배우 조병규가 일체화돼서 같이 가고 있다는 생각이 들어요. 지금 저는 연기하면서 생기는 흥미나 쾌감을 이길 수 있는 취미가 생기지도 않고, 같이 촬영한 사람들과 신 얘기하고, 회상하면서 또 복기하고 그러는 순간들이 제게 엄청나게 큰 에너지 충전의 순간이거든요. 그게 제겐 휴식이란 단어와도 같다고 여겨져요.”

“올 한 해도 배우 조병규에겐 쉬지 않는 해가 되길 바란다”고 강조한 그의 말대로, 조병규는 올해 tvN 드라마 ‘어사조이뎐’과 첫 스크린 주연작인 영화 ‘이 안에 외계인이 있다’의 공개를 앞두고 있다. ‘이 안에 외계인이 있다’는 2018년 그가 출연한 웹드라마 ‘독고 리와인드’의 최은종 감독과 다시 한 번 합을 맞춘 작품으로 제24회 부천국제판타스틱영화제에서 코리안 판타스틱: 왓챠가 주목한 장편 부문을 수상하며 기대감을 모으기도 했다.

“최은종 감독님과 영화가 끝난 뒤 ‘우리끼리만 행복한 작업이 될지언정 조금은 다른, 어떤 작품들을 만들어보고 싶다’는 이야기를 나눈 적이 있어요. 그런데 감독님이 운 좋은 기회로 투자금 3000만 원을 받게 돼 동료 배우들과 함께 사흘 만에 ‘이 안에 외계인이 있다’를 찍게 된 거예요. 3000만 원으로 찍은 작품이라 빈틈도 많고 어려움도 많았지만 저희들끼리는 친분 있는 사람들이라 찰떡 호흡으로 장면을 만들었어요(웃음). 부천국제판타스틱영화제에서 왓챠가 주는 작품상을 받아서 상금 3000만 원으로 손익분기점도 찍었고, 이번에 이렇게 개봉으로 이어지는 기적까지 이뤄졌죠. 우리끼리 행복하게 한 번 추억을 만들어보자던 영화가 이렇게까지 돼서 너무나 행복해요.”

데뷔 이래 쉼 없이 달려온 조병규는 2021년에도 tvN 드라마 ‘어사조이뎐’과 영화 ‘이 안에 외계인이 있다’로 활발한 활동이 기대되고 있다. 사진=OCN 제공

연기에 대한 애정과 열정이 가득해 보이는 조병규가 이 길을 선택하게 된 계기는 또래의 다른 연기자들과는 조금 다른 면이 있었다. 중학생 어린 나이에 뉴질랜드로 축구 유학을 떠날 정도로 축구선수라는 뚜렷한 꿈이 있었지만 현지 생활과 고된 훈련에 적응하지 못해 한동안 방황해야 했다. 그러던 중 우연한 기회에 현지 학교에서 연기 수업을 듣다가 흥미를 갖게 돼 부모님의 만류에도 다시 한국으로 돌아왔고, 연기 학원을 다니며 차근차근 연기자로서의 길을 밟아왔다는 것. 

오래 품어왔던 꿈을 스스로 던져버릴 정도로 연기를 향한 갈망이 컸다지만, 지금에 와서 다시 그때로 돌아가서도 같은 선택을 할 것인가를 생각한다면 “그러진 않을 것 같다”는 게 조병규의 이야기다. 지금의 그가 있기까지 걸어온 길이 마냥 꽃밭이었던 것이 아니었기 때문이었다. 그러나 그럼에도 자신이 선택한 길인 만큼, 끝까지 걸어 나가 결말을 보고 싶다고 덧붙였다. “선택을 후회하느냐”는 질문에 “후회하지 않는다”고 단호하게 말할 수 있는 것도 그런 목표가 있기 때문으로 보였다. 

“그 당시로 다시 돌아갔을 때 제가 배우로의 길을 선택할까…. 미지수일 것 같아요. 연기를 시작하며 배우가 되는 그 과정을 돌아봤을 때 저는 긍정적인 키워드로 성장하는 배우가 아니었거든요. 배우로 커가면서 제가 집중한 키워드는 자격지심, 질투, 실패, 열등감 이런 것들이었고, 그게 저를 뜨겁게 만들어주는 동력이었어요. 그 시간들을 다 지나왔기 때문에 지금의 제가 있는 것이지만, 돌이켜 생각해 보면 그 과정들이 행복하지만은 않았고 마냥 만족스러운 순간들이 아니었던 거죠. 다만 지금은 이미 선택을 했기에, 선택한 결과에 대해서 저는 끝까지 가 볼 생각이에요. 후회하냐고요? 아뇨 후회 안 해요. 일단 저는 이 일을 포기할 수 없을 정도로 많이 사랑하거든요.”

김태원 기자 [e-mail]