신창재 교보생명 회장 ‘공격경영 변신’ 막후

위기감? 자신감? 몸 불리기 주목

▲ 서울 중구 종로1가에 위치한 교보생명 빌딩 전경. 유장훈 기자 [e-mail]

신창재 교보생명 회장의 움직임이 심상치 않다. 그동안 고수해왔던 보수적인 경영 스타일에서 벗어나 인수·합병(M&A) 지시를 하는 등 적극적인 행보를 보이고 있다. ‘내실경영’에 여념이 없던 신 회장이 ‘돌격 앞으로’를 외친 셈이다. 때맞춰 대우인터내셔널과 한국자산관리공사(캠코)도 보유 중인 교보생명 지분 매각 절차를 밟고 있다. 신 회장의 변화와 주요주주들의 지분 매각 소식이 알려지면서 교보생명 상장 얘기가 또 다시 수면 위로 떠오르고 있다.

최근 교보생명은 ING생명 아·태법인 인수전에 뛰어들었다. 또 일본 온라인 보험사인 SBI손해보험 지분을 인수하기 위해 실사까지 한 것으로 알려졌다. 교보생명의 이 같은 움직임은 지금까지 거의 볼 수 없었던 저돌적인 모습이다. 내실 다지기에 주력하며 덩치를 키우기보다 있는 것에 최선을 다한다는 입장이 확 바뀐 것이다. 더욱이 이 같은 변화가 신창재 회장의 지시로 이뤄졌다는 것이 더욱 놀라운 일로 받아들여지고 있다.

▲ 신창재 회장.

보험업계에서는 교보생명의 변화를 업계 판도 변화가 예상되는 데 따른 움직임으로 간주하고 있다. 동양생명, ING생명, 그린손해보험 등 매물이 여러 개 나온 데다 농협보험이 출범하면서 보험업계는 대변화의 조짐을 보이고 있다. 비록 농협보험이 당장은 삼성·대한·교보, 이른바 ‘빅3’를 위협하지는 못하겠지만 ‘잠재적 경쟁자’로서 언제든 치고 올라올 수 있다고 경쟁업체들은 내다보고 있다.

이런 상황에서 신창재 회장도 마냥 내실에만 치중할 수는 없다고 판단했을 것이라는 얘기다. 가만히 있다가는 시장점유율 하락과 업계 빅3 자리를 내줄지도 모른다는 위기감이 반영된 결과라는 것. 그런가 하면 신 회장의 경영 스타일이 변화한 이유를 ‘자신감’으로 풀이하는 시각도 있다. 보험업계 관계자는 “이제 비로소 경영이 뭔지 알게 된 신 회장이 경영에 대해 자신감을 표현하는 것”이라고 분석했다. 즉 지금까지는 보험회사 경영에 대해 파악하는 시간이었다면 앞으로는 그것을 펼쳐나가는 시간이 될 것이라는 의미다.

의학박사이자 서울대병원 의사와 서울대 교수로 재직하고 있던 신 회장이 교보생명에 발을 들인 건 1993년. 이어 교보생명 이사회 부회장(1996년)을 거쳐 2000년 교보생명 회장에 올랐다. 가업을 물려받기 위해 의사에서 경영자로 변신한 신 회장의 이력은 재계에서 화젯거리 중 하나다. 학문만 갈고 닦은 신 회장이 갑자기 대기업 경영자로 변화하기는 쉽지 않은 일. 따라서 대기업 경영이 무엇인지 파악하는 데 적잖은 시간이 필요했다. 교보생명의 ‘내실 다지기’는 신 회장의 경영 수업 기간이나 마찬가지였다는 얘기다. 수업 기간을 끝낸 신 회장이 마침내 자신감을 얻어 공격적인 경영활동에 나서기 시작했다는 것이다.

신 회장이 변화의 모습을 보이자 교보생명의 상장설도 고개를 들고 있다. ING생명이나 SBI손해보험을 인수하는 데 필요한 자금을 마련하기 위해서라는 것이 그 이유다. 그러나 교보생명 관계자는 “수년간 이익을 거두어왔기 때문에 인수자금을 마련하는 데 문제는 없다”고 자신했다.

대우인터내셔널과 캠코가 각각 보유하고 있는 교보생명 지분 24%, 9.33%를 매각 추진하고 있는 것도 상장설과 연결이 되고 있다. 이들이 지분을 정리하는 데 수월하려면 상장이 부각돼야 하기 때문이다. 삼성 측이 여러 차례 “에버랜드 상장 계획이 없다”고 밝힌 것이 지난 3월 말 한국장학재단의 삼성에버랜드 지분 매각의 흥행 참패로 돌아간 이유 중 하나로 작용한 것처럼 투자가치가 크지 않은 지분을 대량으로 인수하려는 후보자가 나타날지 의문이다. 

보험업계나 증권업계에서는 ‘교보생명이 아직 상장하지 않을 것’이라는 데 무게를 두는 전 문가도 적지 않다. 경영권 방어에 대한 부담, 상장한 후 큰 재미를 보지 못하고 있는 삼성생명과 대한생명의 모습, 보험 가입자들의 집단 소송 움직임에 대한 부담 등이 영향을 끼치고 있기 때문이다.

증권업계 관계자는 “ING생명을 인수하게 되더라도 자금을 마련하는 데 큰 어려움은 없을 것으로 보인다”며 “설사 상장 작업을 한다 해도 대우인터내셔널과 캠코의 지분 정리가 끝난 후일 것”이라고 전망했다.

신창재 회장 보유지분(33.7%)보다 많은 대우인터내셔널과 캠코의 지분이 어떻게 정리되느냐에 따라 경영권 방어가 안정적인지, 그렇지 않은지 결정되기 때문이다. 이 시점에서 상장설이 유력해진다면 주요주주들의 지분 매각이 흥행을 이뤄 한쪽으로 몰릴 가능성도 있다. 교보생명 입장에서는 이들의 지분이 흩어져야 훨씬 유리하다. 교보생명 관계자는 “상장계획은 여전히 없다”고 못박았다.

임형도 기자 [e-mail]