수사반장에서 양촌리 김 회장까지…‘국민 아버지’ 최불암이 남긴 67년 연기 인생

국민 드라마 주역으로 사랑받고 유머 열풍까지…아동·청소년 후원에 헌신, 허리디스크 수술 후 재활 치료 중 영면

[일요신문] '국민 아버지'로 사랑받아 온 원로배우 최불암(본명 최영한)이 노환으로 별세했다. 향년 87세. 1959년 연극으로 데뷔한 뒤 드라마와 영화, 방송 진행 등 다양한 영역에서 활동해 온 고인은 67년 연기 인생을 뒤로 하고 영면에 들었다. 

'국민 아버지'로 불리며 대중의 많은 사랑을 받았던 원로배우 최불암(본명 최영한)이 노환으로 별세했다. 향년 87세. 사진=사단법인 제로캠프 제공

10월 30일 사단법인 제로캠프와 방송계에 따르면 최불암은 29일 오후 10시 30분께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다. 고인은 2025년 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해져 재활 치료에 전념해 왔다. 이로 인해 14년 동안 진행해 온 KBS1 '한국인의 밥상'에서도 하차했는데, 이후 건강이 급격히 악화되면서 끝내 회복하지 못한 것으로 전해졌다. 

1939년 인천에서 태어난 최불암은 서울 중앙고등학교와 서라벌예술대학, 한양대학교 연극영화과를 졸업했다. 당초 배우보다 연출가를 꿈꿨으나 1959년 극단 실험극회에서 연극 '햄릿' 무대에 오른 것을 계기로 배우의 길에 들어섰다. 1965년 국립극단 단원으로 활동하며 연기력을 다졌고 1967년에는 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 선발되면서 본격적으로 안방극장에 발을 들였다. 

최불암을 널리 알린 작품은 1971년 첫 방송된 MBC 드라마 '수사반장'이었다. 박영한 반장을 맡은 그는 원칙과 신념을 지키는 강직한 수사관의 모습과 함께 인간적인 고뇌와 따뜻함을 섬세하게 표현하며 시청자들의 많은 사랑을 받았다. 1989년까지 약 18년간 방송된 이 작품은 한국형 수사드라마의 대표작으로 자리매김했으며, 동시에 최불암에게는 '영원한 수사반장'이라는 또 다른 이름을 남겼다. 

1980년 시작된 MBC 드라마 '전원일기'도 최불암의 연기 인생에서 빼놓을 수 없는 전환점이다. 그는 양촌리 대가족의 가장인 김 회장을 맡아 2002년 종영까지 22년 동안 출연했다. 가족 구성원 사이의 갈등부터 농촌 공동체의 일상까지 폭넓게 다룬 이 작품에서 최불암은 때로는 엄격하고 때로는 다정한 가장의 모습을 보여주며 지금까지도 그를 수식하는 '국민 아버지'라는 호칭까지 얻었다. 

최불암은 1970년대 '수사반장', 1980년대 '전원일기' 등 오랜 기간 사랑받은 작품에서 주연으로 활약해 왔다. 사진공동취재단

대중들에게 친숙한 얼굴로 자리 잡은 최불암은 '전원일기'에서 선보인 특유의 호탕한 '파하~' 웃음으로도 사랑받았다. 1990년대에는 이런 이미지에 익살스러운 설정을 더한 유머 '최불암 시리즈'가 전국적으로 유행하기도 했다. 평소 진중하고 다정한 모습과 달리 엉뚱한 상황에서 허무한 말장난을 던지는 이 유머는 세대를 막론하고 인기를 끌며 관련 책들도 불티나게 팔려나갈 정도였다. 

최불암 역시 이러한 유행을 유쾌하게 받아들였다. 1998년 MBC 예능 프로그램 '일요일 일요일 밤에'에서 '최불암 시리즈'를 활용한 코미디에 직접 출연하는가 하면, 유머집 출간에 대한 출판사 세 곳의 요청도 흔쾌히 허락했다. 2008년 한 팬미팅에서는 학생들이 입시 부담에서 벗어나 잠시나마 즐길 수 있길 바라는 마음에서 출간을 허락했다고 설명했다. 

대표작 외에도 최불암은 '제1공화국'(1981), '제2공화국'(1989)에서 이승만 전 대통령을 연기했고, '여명의 눈동자'(1991), '그대 그리고 나'(1997), '영웅시대'(2004), '궁'(2006), '식객'(2008) 등 시대와 장르를 넘나들며 다양한 드라마에 꾸준히 출연했다. 스크린에서도 '영자의 전성시대'(1975), '최후의 증인'(1980), '길소뜸'(1985), '기쁜 우리 젊은 날'(1987) 등에 출연하며 활동을 이어갔다. 

수상 경력 역시 폭넓다. 1969년 연극 '환절기'로 백상예술대상 연극 부문 남자 최우수연기상을 받았고 1973년 '수사반장'으로 한국방송대상 남자연기상, 1979년 영화 '달려라 만석아'로 대종상영화제 남우주연상을 수상했다. 2014년에는 대한민국 대중문화예술상 은관문화훈장을 수훈하며 오랜 세월 한국 대중문화 발전에 기여한 공로를 인정받았다.

한때 정치권에서 활동한 이력도 있다. 1992년 통일국민당 전국구 의원으로 제14대 국회에 입성해 4년간 의정활동을 펼쳤으며 1996년 정계를 떠난 뒤에는 배우 활동에 집중하는 한편 방송 진행자로도 영역을 넓혔다. 1999년부터 KBS '좋은나라 운동본부'에 출연했고 2011년에는 그의 대표 방송 프로그램 '한국인의 밥상'의 첫 진행자로 나서 전국 각지의 음식과 그 안에 담긴 사람들의 이야기를 전했다. 2011년 첫 방송부터 2025년까지 14년 동안 '한국인의 밥상'을 지킨 그는 지난해 한국방송대상 진행자상을 수상했다. 

최불암은 2011년 첫 방송부터 2025년 하차하기까지 14년간 KBS '한국인의 밥상'을 진행했다. 사진=KBS '한국인의 밥상' 방송 캡처

어린이와 청소년을 위한 사회공헌 활동에도 많은 시간을 할애했다. 1981년 '전원일기'에서 김 회장 부부가 고아인 금동이를 가족으로 받아들이는 에피소드를 계기로 아동복지에 관심을 갖게 됐다는 최불암은 1985년 한국어린이재단(현 초록우산) 전국후원회장을 맡았다. 이후 어려운 환경의 어린이들을 위한 후원 활동과 미아 찾기 운동 등에 참여했으며, 사단법인 제로캠프 이사장으로 활동하면서는 소년수형자들의 교정과 사회복귀를 돕는 문화예술교육 사업에도 힘썼다. 

물론 연기의 끈을 놓지 않았다. 2018년 연극 '바람 불어 별이 흔들릴 때'로 25년 만에 연극 무대에 복귀해 화제를 모았고, 2024년에는 MBC '수사반장 1958' 첫 회에 특별출연해 노년의 박영한 반장을 다시 연기했다. 1971년 처음 맡았던 배역으로 50여 년 만에 시청자들과 재회한 이 작품은 고인의 마지막 드라마 출연작으로 남았다. 

2025년 허리디스크 수술 이후 건강 회복에 전념하면서 공개 활동도 크게 줄었다. 올해 5월 MBC는 그의 연기 인생을 조명하는 2부작 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'를 방송했다. 당초 제작진은 최불암의 직접 출연을 위해 촬영 일정을 조율했으나, 재활 치료에 집중하고 싶다는 가족의 요청에 따라 출연이 불발됐다고 밝혔다. 지난 6월에는 최휘영 문화체육관광부 장관이 입원 중인 고인을 병문안했으며, 별세 전인 10월 20일에는 염수정 추기경이 최불암의 병실을 찾아 병자성사를 집전했다. 병자성사는 중병이나 노쇠로 고통받는 신자에게 위로와 평화를 기원하는 천주교 의식으로 고인은 2018년 염 추기경에게 세례를 받은 천주교 신자다. 

한편 고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장 20호실에 마련됐으며 10월 30일 오전 10시부터 조문객을 맞았다. 최불암의 장례는 5일장이며 초록우산 어린이재단장으로 거행된다. 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡고 이수성·이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여한다. 발인은 11월 2일 오전 7시로, 서울 여의도성당에서 열리는 장례미사는 염수정 추기경이 직접 집전할 예정이다. 장지는 경기 파주시 동화경모공원이다. 

김태원 기자 [e-mail]