사람, 신격호

신비주의 고집, 임직원도 ‘알현’ 어려워

[일요신문] 폐쇄성이 강한 롯데의 기업 이미지는 신격호 총괄회장의 성격이 그대로 투영돼 있다. 반세기가 넘는 시간 동안 롯데그룹을 키워온 신 총괄회장이지만 그는 공개석상에 자신을 드러내는 것을 극히 꺼려했다. 경영자의 흔한 홍보수단인 자서전 출판을 포함해 언론 인터뷰, 기고 등을 통해 본인 생각을 밝히는 일이 손에 꼽을 정도다.

신격호 회장과 맏딸 신영자 이사장의 다정한 한때. 사진출처=<신격호의 비밀>

“기업 경영자는 업적이 모든 것을 말한다. 경영자의 사생활을 일부러 공개하는 것은 쓸데없다. 회사 PR엔 돈을 아끼지 않지만 경영자 자체를 PR하는 것에는 의문을 갖고 있다. 업적이 좋을 땐 자기 PR을 관대하게 봐줄지 모르겠으나 반대의 상황이면 상품 이미지에 나쁜 영향을 준다.”

뿐만 아니라 업계 모임에도 좀처럼 참석하지 않으며 심지어 그룹 내에서도 얼굴 보기가 어려웠다. 활동적인 취미가 많지 않은 신 총괄회장은 하루 생활 가운데 3분의 1은 ‘생각하는 시간’으로 보낸다고 한다. 한 번 생각에 빠지면 몇날며칠을 집무실에 틀어박혀 나오지 않았다는데 이땐 임직원들도 그에 곁에 갈 수 없었다. 또 신 총괄회장은 ‘롯데 3무(無)’를 만들어 내기도 했는데 공식적인 모임과 행사를 싫어해 임직원의 신년 하례식도, 그룹 사장단 회의도, 전략 결정 회의체도 없다.

은둔의 경영자였기 때문일까. 신 총괄회장을 두고 ‘한국 로비의 흑막이다’ ‘박정희의 신임으로 사업을 키웠다’ ‘일본 정치인들과 특별한 관계다’ 등 온갖 편견과 오해가 쌓여만 갔다. 그럼에도 신 총괄회장은 이러한 소문들은 철저하게 무시하고 오로지 실적으로 자신을 알리길 고집했다.

‘조용하고 칼 같은’ 성격의 소유자였지만 가족에 대한 사랑은 컸다. 책 <롯데와 신격호, 도전하는 열정에는 국경이 없다>에 실린 장녀 신영자 롯데복지재단 이사장의 편지엔 “동생들에 대한 마음이 끔찍해 젊은 시절 최고로 값진 옷이나 시계 등 모든 것을 주려고 했다. 여동생들이나 일찍 혼자된 고모에게도 경제적인 도움을 많이 줬다”고 밝혔다.

고향 둔기마을에 위치한 문수사는 어머니에 대한 그리움이 담겨있다. 신 총괄회장은 아무런 계산 없이 문수사 중건에 10억 원을 시주한 바 있다. 평소 후원을 할 때도 타당성을 따지던 그였기에 주변사람들이 놀랄 수밖에 없었다. 하지만 문수사는 신 총괄회장에겐 특별한 장소였다. 신 총괄회장이 일본으로 건너간 이후 그의 어머니가 시시때때로 문수암을 찾아 아들의 무사기원을 빌었던 것. 문수사 시주에는 그의 사모곡이 담겨 있다.

박민정 기자 [e-mail]