‘김종석 여의도연구원장’ 김무성의 ‘새 엔진’으로

보수행보 뒤에 바로 이 사람이…

[일요신문] 최근 새누리당이 아주 공격적이고 적극적이다. 새정치민주연합 문재인 대표가 계파 갈등의 정점에서 흔들리는 이때 새누리당은 각종 현안을 선제적으로 내놓으며 이념적 도발을 이어가고 있다. 적이 산만한 틈을 타 공세의 고삐를 죄고 있는 것이다.  

김종석 원장

포털 뉴스의 정치적 편향성을 바로잡겠다는 새누리당의 ‘포털 바로잡기’는 ‘포털 길들이기’라는 야당과 네티즌의 공세 속에서도 꿋꿋하게 해결방안을 모색하고 있다. 역사교과서 국정화 문제는 교육부의 ‘국정화 혹은 검정 강화’라는 결정을 끌어내며 속도를 내고 있다. 

그러면서 주목받기 시작한 곳이 바로 새누리당 싱크탱크인 ‘여의도연구원’(여연)이고, 김종석 원장이다.

최근 국회를 출입하는 정치부 기자들은 여연이 생산한 자료를 입수하려 혈안이 돼 있다. 오픈프라이머리, 권역별 비례대표제 등 공천을 둘러싼 따끈따끈한 이슈에서부터 포털 사이트, 교과서 국정화, 대북 및 외교 문제 등 분야를 가리지 않고 리포트가 만들어지고 있어서다.  

최근 여연은 포털 뉴스의 이념적 편향성이 심각하다고 김무성 새누리당 대표에게 보고했고 김 대표는 즉각 시정 방안을 내놓으라고 지시했다는 전언이다. 그만큼 김 대표의 여연 의존도가 높아지고 있다는 얘기다.

“박근혜에게 김광두가 있었다면 김무성에겐 김종석이 있다”고 밝힌 여권 인사는 “김 대표가 김 원장을 거의 십고초려해 여연 원장에 앉힌 것으로 안다”고 귀띔하며 이런 이야기들을 들려줬다. 

친박계의 반대로 박세일 서울대 명예교수 카드가 무산된 직후 김 대표는 지인을 통해 김 교수를 만나보라 지시했다. 김 교수가 여연 원장직에 관심이 없다고 표하자 서울대 동기인 한 국회의원까지 나서서 김 교수 끌어들이기에 나섰다. 그렇게 1년 가까이 김 대표와 김 원장은 실랑이를 벌였고, 결국 김 대표가 김 원장을 직접 만나 의사를 타진했다는 것이다. 

원래 여연 원장직은 월급이 없는 봉사 자리였다. 굳이 월급을 주지 않아도 할 사람이 많은 자리였고, 그간 원장 자리는 대부분 현역 국회의원이 겸임해 따로 급여를 줄 이유가 없었다는 것이다. 월급보다 판공비가 많았다는 말도 있다. 하지만 김종석 홍익대 경영학부 교수를 김 대표가 지목하는 과정에서 급여 체계가 새로 수립됐다. 

새누리당에서 혁신마인드를 가진 의원들의 모임인 경제민주화실천모임(경실모)은 김 교수가 “경제민주화를 부정하는 인사”라고 인선에 반대했지만 김 대표는 강행했다. 그만큼 김 원장은 김 대표에게 필요한 사람이었다고 한다.

보수적 시각으로 무장한 김 원장이지만 인맥은 이념을 망라해 포진해 있다. 한국개발연구원(KDI) 출신 의원들인 안종범 청와대 경제수석, 강석훈 이종훈 민현주 의원 등을 비롯해 유승민 전 원내대표와도 오랜 사이다. 경기고-서울대 라인에서도 신망이 좋은 편이다. 지난해 국무총리에 지명됐던 안대희 전 대법관과는 경기고 동기동창. 김 대표가 김 원장의 TV 토론회를 보다 “저 사람은 누구냐”며 지목했다는 전언도 있다.

김 원장이 온 뒤로 여연 직원이 충원되고도 있다. 정책연구소보다는 선거를 앞둔 여론조사 관리기관으로 평가절하됐던 집권 여당의 싱크탱크가 제자리를 잡아 가고 있다는 얘기가 최근 한 두달 새 정가에 퍼졌다. 콘텐츠가 부족한 것 아니냐는 지적에 시달리는 김 대표가 김종석이라는 엔진을 장착하고 날 수 있을지 두고 볼 일이다.

이정필 언론인