금호석유화학은 고 기능성 타이어에 대한 수요가 지속적으로 늘어날 것으로 예상됨에 따라 주력 부문인 SSBR∙SBR 등 합성고무 제품에 대해 기술적 우위를 바탕으로 타이어 등 전방산업과의 연구 및 판매 교류를 지속해 나갈 계획이다. 합성고무 제품의 다양한 활용 방안도 금호석유화학 중앙연구소의 핵심 과제 중 하나로, 최근 내유성∙가공성이 좋은 기존 NBR 제품을 단열재로 활용한 발포형 NBR을 개발하여 기존 출시된 제품들보다 향상된 단열 성능과 공정 안정성을 검증하였다. 연구소는 건축 및 자동차 부품 분야에서 발포형 NBR을 상업적으로 활용할 수 있도록 지속적인 융합 및 품질 테스트를 진행 중이다.
금호석유화학의 NB라텍스는 의료용 장갑 등의 소재로 사용되고 있다. 라텍스 장갑은 주로 섬세한 작업에 사용되는 만큼 얇고 가벼워야 하지만 쉽게 파열되지 않도록 고 인장강도와 초(超)경량화를 실현하는 것이 매우 중요하다. 금호석유화학 중앙연구소는 그 동안 NB라텍스 분야에서 축적한 노하우를 바탕으로 기존 라텍스제품인 KNL 830보다 약 10% 이상 향상된 인장강도와 높은 물성 안정성을 가진 KNL 834를 새로 개발하였으며, 현재 생산성을 높여 수익을 증대할 수 있는 추가적인 연구를 진행하고 있다.
금호석유화학 합성수지 연구부문에서는 자동차, 컴파운드 등에 사용되는 고 부가가치 ABS 시장을 중심으로 연구개발 활동을 지속하고 있다. 최근에는 ABS 파우더 내 합성고무 성능을 개선한 새로운 배합 형태(morphology)를 디자인하여 충격 강도가 10% 이상 개선된 제품을 개발하였으며, 이를 컴파운드 제품에 도입하여 시장에서 제품 우위를 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다. PS(HIPS)의 경우 연속 공정 제어방식을 접목해 기존의 열 중합 방식에서 촉매 중합 방식으로 전환하는 제조기술을 확보하였으며, 생산성 및 원가 경쟁력을 기존 대비 약 10% 향상 시키는 연구를 활발히 진행 중이다.
금호석유화학그룹은 올해 연구조직을 통합∙확장∙이전하며 부문 간 시너지를 높이고 있다. 금호석유화학 중앙연구소는 기존 제품별 8개 연구팀을 올해부터 고무∙수지∙신사업 등 3개의 연구조직(Lab)으로 재편하여 프로젝트 중심의 연구 체제를 구축하였다. 화학계열사 금호피앤비화학은 김포학운단지에 에폭시 등을 중심으로 연구단지를 새로 조성하는 중장기 전략을 실행 중이다. 금호폴리켐은 2017년 말 대전 연구소 본관 확장을 완료하였으며, EPDM∙TPV∙KEPA 등 주력 제품을 비롯한 신소재 사업 등의 연구를 통해 제품 다각화 및 신규사업 개발에 매진하고 있다.
첨단 분야를 연구하는 금호석유화학 아산 연구소 역시 변화를 맞이하고 있다. 작년 대전 중앙연구소 소속에서 아산 전자소재공장으로 이전한 CNT연구팀을 올해부터는 전자소재연구소 소속으로 재편해 올해 아산 연구소는 반도체소재∙디스플레이소재∙CNT 연구팀 체제를 구축하였다.
전자소재연구소 반도체소재연구팀은 최근 폭발적으로 성장한 메모리반도체 분야에서 3D NAND 적층(積層) 경쟁이 심화됨에 따라 3D용 포토레지스트(PR)를 개발해 고객사의 다양한 물성 조건을 충족하는 테스트를 진행하고 있다. 올해 역시 반도체 분야의 성장이 지속될 것으로 전망되는 만큼, 고성능 제품의 발 빠른 상업화로 국내외 시장을 선점할 계획이다. 디스플레이용 실란트(Sealant)를 다루는 디스플레이소재연구팀에서는 롤러블(rollable) 디스플레이에 적용 가능한 투명레진의 성능 검증을 마치고 개발의 마무리 단계에 있으며, 올해 상업화를 본격화 할 예정이다.
금호석유화학 CNT연구팀은 전도성∙강도∙경량화∙방열 등이 우수한 탄소나노튜브(CNT)의 활용 증대를 위해 순도 98% 이상의 고순도 CNT 소재 제품 양산기술을 확보하였으며, 다양한 고분자와의 응용제품 또한 다각화하고 있다. 연구팀은 CNT를 주력인 합성고무 제품에 적용해 내마모성∙내구성∙내열성 등을 향상시킨 고무복합소재로 개발하고 있으며, 기존 방열∙전자파 차폐를 위해 사용하던 금속 재료를 CNT를 적용한 플라스틱으로 대체하여 경량화 및 원가 절감을 실현하는 연구를 진행 중이다.
고은후 anarei@naver.com
