금강송 군락지를 사수하기 위해 총력을 기울이고 있던 울진을 찾아가 긴박했던 화재 진압 현장을 카메라에 담았다.
남송희 남부지방산림청장은 "이쪽은 우리나라의 500년 된 소나무 집단 군락지입니다. 내일 오전이 소나무 군락지를 지키는데 최대의 고비일 겁니다. 왜냐면 이 넓은 지역에 다 불씨가 있는데 바람이 소나무 군락지 쪽으로 부는 상황이 전개되기 때문입니다"라고 긴급 상황을 전했다.
'213시간 43분' 산림청과 소방 당국이 울진, 삼척 산불 진화를 위해 사투를 벌인 시간이다. 다행히 인명피해는 없었지만 337명의 이재민이 발생하고 주택 319채를 비롯해 총 643개의 시설이 전소됐다. 하루아침에 삶의 터전을 잃은 주민들은 가까스로 대피소로 몸을 피했지만 불안감에 뜬눈으로 며칠 밤을 지새웠다.
이번 산불의 최전선에서 불과의 사투를 벌였던 산림청 산불재난 특수진화대. 밤낮을 가리지 않고 산을 오르내린 이들의 절반 이상이 1년 단위의 기간제인 것으로 나타났다. 2019년 강원도 고성 산불 당시 특수진화대원들의 처우 개선이 시급하다는 지적으로 특수진화대원 일부가 공무직으로 전환됐다.
하지만 2년이 지난 지금 이들의 처우는 크게 달라지지 않았다. 임금은 5년째 동결되어있으며 밤을 새워 산불을 꺼도 추가수당조차 받을 수 없다. 산림청은 개선방안을 마련하겠다고 했지만 아직 구체적인 방법을 내놓지 않고 있다.
발생 3시간 만에 최고 단계인 산불 3단계와 국가 위기 [심각[ 경보가 내려졌다. 그럼에도 오랜 시간 불길이 잡히지 않았던 이유는 무엇일까. 동해안의 산림은 대형 산불의 발생 조건을 대부분 갖췄다. [양간지풍’[이라고 불리는 강한 바람과 가파른 경사, 건조한 날씨, 그리고 많은 전문가가 지적하는 빽빽한 [소나무림까지.
기후 위기로 대형 산불의 빈도가 높아지고 발생 시기도 앞당겨지고 있는 현재 우리는 '불에 강한 숲'을 만들기 위해 어떤 대비를 해두어야 할까.
서재철 녹색연합 전문위원은 "앞으로 일어날 산불을 생각한다면 많은 예산이 들더라도 산천마을 주변에 스프링클러 시스템이라든지 소방용 배수관처럼, 물을 공급하는 관처럼 대비책이 필요할 것 같다"고 말했다.
이민재 기자 ilyoon@ilyo.co.kr