그는 영화 '서치'를 통해 아시안계 배우 최초로 할리우드 스릴러 영화의 주연을 맡으며 연기력을 인정받았으며 장르 불문, 한계 없는 연기를 선보이며 믿고 보는 배우로 자리매김했다.
한국 이름은 조요한으로 7살 때 미국으로 이민을 갔지만 여전히 한국을 자신의 고향으로 여기는 26년 차 할리우드 배우다.
'오징어 게임' '파친코' 등 한국 콘텐츠들이 전 세계적인 인기를 얻으며 한국 배우들의 할리우드 진출 역시 활발해지고 있지만 얼마 전까지만 해도 아시안계 배우가 할리우드에서 기회를 얻는 것은 쉽지 않았다.
게다가 그들의 시나리오 속 아시안계 배우의 캐릭터는 한없이 가볍고 우스운 존재로 비추기 일쑤였다. 그런 가운데 존 조는 한국 문화를 잘못 표현하거나 아시안 남자를 부정적인 이미지로 묘사한 시나리오는 일절 거절해 왔다고 한다.
데뷔 초 실제 촬영 현장에서 백인 스텝들에게 차별을 당한 경험을 밝히며 아시안계 배우로서 꿋꿋이 소신을 지켜온 이유를 말한다.
또 그가 직접 목격한 LA 폭동의 그날 이야기와 K-콘텐츠의 영향력과 함께 작업하고 싶은 한국 감독, 배우, 사극 출연에 대한 야망도 전한다.
이민재 기자 ilyoon@ilyo.co.kr