“국민 눈높이에 맞지 않는 의혹들이 생긴 것에 대해 진심으로 사죄”
그는 “교육부 장관 후보자로서 국민 눈높이에 맞는 기준과 책임이 막중하다는 것을 깨닫는 시간이었고 저 스스로 돌아보는 시간이기도 했다”며 “지난 30여 년간 저는 학자적인 양심에 따라 학문의 진실성 탐구를 해왔고 제자들을 양성했다”고 전했다.
다만 ‘범학계 국민 검증단’의 이 후보 논문 검증 결과 표절이 의심된다는 지적에 대해서는 “사실과 많이 다르다”며 “카피킬러는 모든 전문가가 지적하고 있지만 돌려서 그냥 나오는 것을 신뢰할 수는 없다”고 반박했다.
자녀의 유학과 관련해서는 “저희 부부가 2001년부터 2002년까지 1년간 방문연구원 (신분으로) 미국에 체류한 적이 있었다”며 “그런 기회가 계기가 돼서 큰아이가 미국에서 공부하기를 강력하게 희망했다. 워낙 의지가 강해서 아이의 청을 들어준 것”이라고 설명했다.
이어 “둘째는 이제 언니가 갔으니까 간 경우”라며 “미국의 학제가 9학년부터 고등학교다 보니 큰 아이의 경우 고등학교 1학년 때 가서 1년 반을 학교를 더 다니게 됐다. 둘째는 1년 뒤 유학을 가면서 1년 반씩이나 물러나는 것만 생각했다”고 말했다.
당시 초중등교육법 하위법령인 ‘국외 유학에 관한 규정’에 따르면 중졸 이상 학력자에게만 자비유학 자격을 부여하고 있다. 부모는 모두 해외에 1년 이상 거주하고, 초·중등생 자녀는 동거 목적으로 출국해야 합법으로 인정했다.
이 후보자는 지난 2007년 중학교 3학년 1학기를 마친 차녀를 미국으로 유학을 보냈지만, 이 후보자 부부는 국내에 머문 것으로 파악되면서 논란이 제기됐다.
이 후보자는 “자녀가 유학할 당시에는 불법인지조차 인지를 못 했고 그것은 저의 큰 실수였던 것 같다”며 “국민 여러분께 정말 송구한 마음을 금할 수 없다. 진심으로 송구하다는 말씀 드린다”고 사과했다.
다만 김대식 국민의힘 의원의 “이재명 정부 성공을 위해 본인이 사퇴할 의사가 있나”라는 질의에는 “많은 분이 반대했다고 말씀하시지만, 다수의 교수들이 지지 성명을 냈다”며 사실상 자신 사퇴 거부 의사를 밝혔다.
박찬웅 기자 rooney@ilyo.co.kr