빅스타 X파일 - 존 웨인 죽음을 둘러싼 미스터리

그를 죽인 건… 담배가 아닌 미국?

[일요신문] 최근 한국 사회의 화두 중 하나는 ‘핵’이다. 북한의 핵 실험에 대한 문제냐고? 그런 ‘올드 이슈’가 아닌 우리의 일상과 관련된 ‘뉴 이슈’로서의 핵 문제다. 후쿠시마 원전 사고가 가져온 핵 공포. 정치가와 전문가, 저널과 ‘카더라’ 통신이 엇갈리는 가운데 공포의 강도는 점점 더 높아져가고 있다. 그런데 할리우드에서도 매우 유사한 사건이 있었다. 존 웨인의 죽음을 둘러싼 미스터리가 바로 그것. 72세의 나이에 세상을 떠났으니 때 이른 죽음이라고 할 수는 없지만 그의 죽음엔 강력한 음모론이 제기되었고 급기야 아직 그가 냉동인간 상태로 살아 있다는 주장까지 대두되었다. 존 웨인은 왜 죽은 걸까? 정작 존 웨인 자신은 하루에 여섯 갑씩 피웠던 담배 때문에 폐암에 걸렸다고 얘기했지만, 사람들은 믿지 않았다.

존 웨인

요즘 젊은 관객들에겐 조금 낯선 이름일지 몰라도 ‘존 웨인’은 영화라는 엔터테인먼트가 존재하는 한, 그리고 사람들이 ‘서부극’이라는 장르는 기억하는 한 영원히 기록될 이름이다. 그와 존 포드 감독이 함께 만들어낸 수많은 서부극의 고전들은 아직도 올드 팬들의 기억에 생생한 이미지들이며, 마치 바위처럼 든든하고 과묵한 사나이 존 웨인은 미국인들에겐 살아 있는 영웅과도 같은 인물이었다. 실생활에서도 그는 보수주의자였으며 공화당지지자였고 우파 애국주의를 신봉했으며 반공주의자였다. 한때 대통령 출마설이 나돌 정도로 그의 이미지는 확고한 지향성을 지니고 있었다.

주로 기병대나 카우보이 혹은 군인 같은 캐릭터를 맡았던 존 웨인에게 매우 이례적인 영화가 있다면 바로 <징기스칸>(1956)이다. 이 영화에서 전형적인 백인 남성 스타인 그는 몽골의 전설적 영웅인 징기스칸으로 어색한 분장을 하고 등장한다. 사실 그의 필모그래피에서 그다지 중요하게 취급되지 않는, 그저 그런 역사극이었던 <징기스칸>. 하지만 이 영화의 진짜 위력(?)은 촬영이 끝나고 몇 년 뒤 찾아온다. 몽골 대륙을 배경으로 한 만큼 이 영화에서 로케이션은 가장 중요한 요소였고, 당시 <징기스칸>은 유타에 있는 ‘세인트 조지’라는 인적 드문 시골 지역에서 촬영되었다. 사막과 평지가 이어진 그곳은 최적의 장소처럼 보였다. 하지만 이 지역엔 네바다의 사막 지역에서 시작된 바람이 불어오고 있었고, 네바다에선 1953년부터 여러 차례 핵 실험이 이뤄졌다.

사실 딕 파웰 감독과 RKO 스튜디오 쪽에선 그 사실을 알고 있었고 당국에 위험성에 대한 문의를 했다. 물론(!) 당국에선 아무 문제없다고 답했고, 그렇게 촬영은 시작되었다. 그리고 약 10년 뒤인 1964년 존 웨인은 폐암에 걸렸다. 헤비 스모커인 그에겐 어쩌면 충분히 일어날 수 있는 일이었지만 우연치곤 심각한 일이 일어났다. 당시 현장에 있었던 배우와 스태프 220명 중 91명, 즉 41%가 그 시기 암에 걸려 있었던 것이다. 연출을 했던 딕 파웰 감독은 1963년에 이미 임파선암으로 59세의 나이로 사망한 상태였다. 1960년엔 배우 중 한 명인 페드로 아르멘다리즈가 신장암에 걸렸는데 자신의 삶이 얼마 남지 않았다는 걸 알고 1963년에 권총으로 자살했다. 웨인의 파트너로 등장한 수전 헤이워드는 뇌종양으로 고통받다가 1975년에 57세로 사망했다. 아그네스 무어헤드는 자궁암, 존 호이트는 폐암이었다. 이러한 배우들 외에도 수많은 스태프들이 암에 걸려 있었다. 현장에 놀러왔던 존 웨인의 아들 마이클은 피부암으로 고통받았고, 패트릭은 가슴 부분에서 작은 종양을 제거했다. 헤이워드의 아들도 입 주변의 종양을 제거해야 했다.

<징기스칸> 촬영 현장과 영화속 장면.

유타대학의 생물학 교수인 로버트 펜들턴은 “이 정도 숫자면 유행병에 가깝다”며 충분히 집단 소송을 제기할 수 있는 문제라고 이야기했다. 웨인이 세상을 떠난 후 히로세 다카시라는 작가는 <누가 존 웨인을 죽였는가>라는 책을 통해 방사능 낙진에 의해 웨인이 죽었을 가능성을 제기하기도 했다. 아무튼 암에 걸린 웨인은 한쪽 폐를 들어내야 했고, 다른 장기로 전이된 암을 막기 위해 여러 번의 수술을 거쳐야 했다. 본격적인 이야기는 여기서부터 시작한다. 웨인은 어느 날 병원에서 자신의 매니저와 낯선 사람이 이야기하는 걸 우연히 듣게 되었다는 것이다.

“일이 발각되면 당신은 무사하지 못할 것”이라는 낯선 사람의 말에 매니저는 “일이 이렇게까지 크게 번질 줄은 몰랐다”며 울먹이자, 그 사람은 권총으로 위협했다고. 웨인은 그 사람이 정부에서 파견된 요원이며 사실 <징기스칸> 촬영 전 미 육군에선 엑스트라들을 모아 몸 상태를 체크했다는 것도 알게 되었다. 방사능 위험 지역의 촬영 허가를 내준 대신 은밀하게 인체 실험을 한 것. 이에 존 웨인이 정식으로 정부에 항의하려 하자 백악관은 발칵 뒤집혔다. 보수의 상징인 존 웨인이 반정부적 인사로 돌변하는 건, 베트남 전쟁 패배로 가뜩이나 수세에 몰린 정부에겐 큰 부담이었던 것이다. 이때 존 웨인은 정부와 비밀 협정을 맺었는데, 문제 제기를 하지 않는 대신 자신의 몸을 냉동 보관해 향후 치료 기술이 개발되었을 때 되살린다는 것이 그 내용. 지금도 존 웨인의 시신이 워싱턴D.C. 지하 벙커에 고이 잠들어 있다는 게 음모이론가들의 주장이다.

진실이 어떻든 존 웨인은 1979년 6월 11일에 암으로 세상을 떠났다. 죽기 전 가톨릭으로 개종한 그의 장례 미사엔 가족과 절친들만이 참석했다. 그는 캘리포니아의 ‘코로나 델 마’에 있는 퍼시픽 뷰 메모리얼 파크에 안장되었는데 묘비명에 “못 생기고, 강인하고, 위엄 있는”이라는 뜻의 스페인어인 “Feo, Fuerte y Formal”라고 새겨달라는 유언은 웬일인지 20년 동안 지켜지지 않다가 뒤늦게 그가 남긴 어록 가운데 한 구절이 새겨졌다.

“내일은 인생에서 가장 중요한 것이다. 자정이 되면 내일은 매우 깨끗한 상태로 우리에게 다가온다. 매우 완벽한 모습으로 우리 곁으로 와 우리 손으로 들어온다. 내일은 우리가 어제에서 뭔가를 배웠기를 희망한다.”

김형석 영화 칼럼니스트