한껏 움츠린 이인제 돌파구 여기있다.

	▲ 김종필 자민련 총재(위), 박근혜 미래연합 대표(아래)

정치권 내에서 민주당 이인제 의원이 올해 대선정국에서 어떤 식으로든지 변수로 작용할 것이라는 점에는 이견이 없다. 문제는 그가 움직이는 시기와 방법이다. 이 의원 지지파 중 일부는 8·8재보선 이전에 탈당을 감행하자는 강경노선을 펴고 있는 것으로 알려졌다. 어차피 이번 재보선 패배는 피할 수 없는 만큼 그 전에 결단을 내려 독자노선을 걷자는 얘기다.

그러나 재보선 이전에 이 의원이 움직일 가능성은 매우 낮다는 전망이 압도적이다. 무엇보다도 칼 자루를 쥔 이 의원이 조기 탈당 등의 강경론에 대해 부정적인 것으로 전해지고 있다. 탈당의 명분이 없기 때문이다.

이 의원은 당 대선후보 경선에서 노풍이 불자 일부 측근 그룹의 강경론에 밀려서 과잉대응을 하는 등 정치적 패착을 둔 바 있다. 당시 신중하고 담담하게 대응하면서 경선을 치렀다면 이 의원이 노풍이 약화된 현 시점에 ‘대안’으로 재부상할 수도 있었다는 안타까움을 토로하는 측근들도 적지 않다. ‘노풍’ 충격에 빠져 상식적 여론을 감안하지 않고 강수를 둔 게 합리성, 담대함 등과 같은 이 의원의 정치적 이미지에 회복하기 힘든 타격을 줬다는 것이다.

이 의원이 재기를 추진하는 과정에서 유사한 실수를 되풀이해서는 안된다는 게 이 의원측의 전반적 분위기다. 따라서 이 의원은 8·8재보선 이후에 정국과 당내 상황을 정교하게 관찰, 결단의 시기를 조정하고 지금은 사전 정지작업 중이라고 보는 게 정확하다.

IJ가 준비중인 가장 유력한 카드는 ‘신당창당’인 것으로 알려졌다. 재보선 패배 이후 대선 후보 재경선론으로 민주당이 한동안 시끄러워지겠지만 현실적으로 재경선이 이뤄질 가능성은 희박하다는 게 IJ측의 정세판단이다.

그럴 경우 IJ는 다른 반노무현 세력과 함께 노무현의 ‘후보사퇴 후 재경선’을 강하게 압박하는 게 정해진 수순이다. 물론 노 후보는 이를 수용할 리가 없다. 이 같은 상황은 IJ가 결단을 내리는 정치지형이 된다는 것이다.

	▲ 이한동 전 총리

IJ 신당은 ‘충청─중부권’ 정당의 성격을 띨 것으로 보인다. IJ는 이번 대선정국 속에서 충청권 지분을 확보하는 게 일차적 목표이기 때문이다. 대권이라는 꿈은 일단 접었지만 ‘킹 메이커’ 역할과 지역기반 굳히기는 그의 정치 생명이 걸려있는 과제다.

이 의원이 이를 위해 자민련 김종필 총재, 이한동 전 총리, 무소속 정몽준, 박근혜 의원, 민주당 김중권 전 대표 등 다양한 외부인사를 접촉했거나 시도중이다. 이 의원으로서는 정몽준 의원과의 파트너십이 최상의 시나리오다. 월드컵 이후 지지율이 급부상하고 있는 정 의원과 손을 잡을 수 있다면 올해 대선에서 킹메이커가 될 수도 있다. 이 의원은 최근 “국회에서 정 의원을 만나서 ‘한 번 보자’고 했고 정 의원도 ‘좋다’고 했다”고 말한 것으로 전해졌다.

김종필 총재와는 긴밀한 교감을 하고 있는 것으로 알려졌다. 올해 대선정국 속에서 한나라당 이회창 후보가 충청권을 장악하는 사태만큼은 막아야 할 뿐만 아니라 제3의 변수로서 정치적 역할을 확보해야 한다는 절박한 공감대가 두 사람을 묶어주고 있다. 이 의원의 또 다른 측근은 “8월 정국에서 IJP연대가 일단 가시화될 공산이 크다”고 밝히기도 했다.

이한동 전 총리는 민주당 재경선 후보 영입설도 있지만 실제 가능성은 낮다. 오히려 IJP연대에 합류할 개연성이 높다. 민주당 내 이 전 총리가 들어설 여백이 거의 없는 반면 김종필 총재와는 개인적 인연이 각별하다. 이달 중순 회동에서 김 총재가 이 전 총리에게 충청·중부권 신당 추진 등에 합류해줄 것을 요청했다는 얘기도 흘러다닌다.

	▲ 정몽준 의원

이 의원에게도 이 전 총리는 중부권 이미지를 위해서 꼭 필요한 파트너다. 더욱이 이 전 총리는 경복고, 서울 법대 후배인 이 의원에게 개인적 빚을 지고 있다. 지난 97년 신한국당 대선후보 경선에서 ‘이인제, 김덕룡, 이한동 중 1차 경선에서 2위한 사람에게 2차 경선에서는 표를 몰아준다’는 합의를 했는데 이 전 총리가 약속을 지키지 않았다. 김덕룡 의원은 이 의원 지지를 선언했는데 이 전 총리는 “화장실에 간다”고 나가버렸던 것으로 전해지고 있다. 박근혜 의원은 이 의원에 대해 호감을 표시해왔고 두 사람간의 연대에는 장애요인이 거의 없다.

이 의원은 ‘개헌론’을 신당창당의 대의명분으로 삼고 있다. ‘대통령제의 폐해를 없애기 위해서는 누구와도 만나고 손잡을 수 있다’는 얘기다. 외교·통일은 대통령이, 내치는 다수당 총리가 맡는 프랑스식 이원집정부제 개헌을 위해서라면 이회창 후보를 만날 수도 있다는 게 이 의원의 입장이다. IJ신당의 내용은 충청·중부권 신당이지만 형식은 이원집정부제 개헌 공동체가 되는 셈이다.

이 의원이 탈당을 할 경우 동행할 민주당 내 의원은 적게는 3~4명, 많게는 십수명으로 예상된다. 국민신당 출신인 이용삼, 원유철 의원 등과 새로운 측근으로 꼽히는 L의원 및 일부 충청권 의원 등은 IJ의 선택을 따라갈 것이라는 게 이 의원측 분석이다.

14명의 자민련 의원 중 10여 명이 김 총재와 동행하는 것 등을 계산하면 제3신당은 현역의원 30여 명을 보유하는 원내교섭단체가 될 수 있다. 대선정국의 강력한 변수이자 원내 제3당이 되는 것이다. 그것만으로도 이 의원은 정치적 재기에 성공했다는 평가를 받을 수 있다.

그러나 난관은 산적해 있다. 이 의원이 결단을 내릴 경우 과연 생각만큼 충청·중부권 의원들이 동조해줄지 여부다. 신당의 대선후보감이 마땅치 않다는 점도 고민이다. 일각에서는 정몽준 의원이 합류하지 않으면 이한동, 이홍구 전 총리 중 한 명을 내세우자는 주장도 제기되지만 승산이 없는 카드라는 반론이 우세하다.

김병철 언론인