빅스타 X파일 - [아메리칸아이돌] ‘최대 이슈 메이커’ 산자야 말라카

노래보다 헤어로 확 떠…열광 반 조롱 반

[일요신문] 지난주 <아메리칸 아이돌>에서 최초로 ‘자격 박탈’을 당했던 코리 클라크에 대해 이야기했다면, 이번 주의 주인공은 역대 참가자들 중 가장 폭발적인 사랑과 유명세를 누렸던 인물이다. 그는 뛰어난 외모의 소유자도 아니었고, 시즌 우승자도 아니었으며, 놀라운 가창력을 보여주지도 않았다. 2007년 ‘시즌 6’에 참가해 ‘톱 7’까지 올라갔던 산자야 말라카. 그는 당대의 신드롬이었고, 광적 숭배 혹은 멸시의 대상이었으며, 대중문화의 아이콘이었다.

산자야는 오디션을 통해 다양한 헤어스타일을 선보여 눈길을 끌었다. 특히 ‘톱 10’ 무대에서 선보인 모호크 인디언 스타일(작은 사진 오른쪽 아래)로 묶은 그의 헤어스타일은 단숨에 미 대륙을 강타했다.

산자야 말라카는 1989년 9월 10일 시애틀에서 태어났다. 아버지 바수데바는 인도 벵갈 지역 출신의 이민자였고, 어머니 질리언은 이탈리아계 미국인이었다. 산자야 말라카가 세 살 때 부모는 이혼했고, 재혼한 어머니와 함께 살았지만 계부는 곧 죽고 말았다. 산자야와 누나 샤이아말리는 홀어머니와 함께 이곳저곳을 떠돌며 가난한 시절을 보냈다. 그래도 위안은 음악이었다. 하와이에 살 땐 어린이 극단에서 노래를 했고, 시애틀에선 3년 동안 성가대였다. 학업 성적이 뛰어났던 산자야는 17세에 하이스쿨을 졸업하던 2006년, 누나와 함께 <아메리칸 아이돌> 시애틀 지역 예선에 참가해 두 명 모두 통과한다. 

지역 예선 통과자들이 경합을 벌이는 할리우드 라운드. 산자야는 드리프터스의 ‘Some Kind of Wonderful’을 불러 통과했지만 누나는 탈락했다. 눈물을 흘리며 샤이아밀리를 껴안는 산자야의 모습은 시청자의 심금을 울리며 미전역에 방송됐다.

이후 그는 승승장구했다. 심사위원들은 대체적으로 그의 노래 실력이 그렇게 수준 높지 않다며 비판적이었지만, 조금씩 분위기는 바뀌어갔고 독설로 유명한 사이먼 코웰마저 산자야가 시청자들에게 매우 인기 있는 참가자라는 사실만큼은 인정했다. ‘톱 11’ 무대는 반전의 계기였다. 그는 영국 그룹 더 킹크스의 ‘You Really Got Me’를 불렀는데, 랜디 잭슨과 폴라 압둘의 호평을 받았다. 특히 그가 노래를 부를 때 방청석에 있던 애슐리 펄이라는 13세 소녀는 펑펑 눈물을 흘렸고 산자야는 객석으로 내려가 그 소녀 앞에서 노래를 부르기도 했는데, 이 장면은 크게 화제가 되었다. 나중에 알고 보니 그 소녀는 다른 참가자가 노래 부를 때도 눈물을 흘리던 상습범(!)이었지만, 그 사실은 중요하지 않았다. 산자야는 어느새 ‘소녀를 울리는 가창력의 소유자’가 된 것이다.

이때까지만 해도 산자야는 너덜거리는 헤어스타일을 지닌 약간 독특한 참가자 정도였을지 모른다. 하지만 ‘톱 10’ 무대는 결정적이었다. 드디어 강렬한 쇼가 시작된 것이다. 그는 노 다우트의 ‘Bathwater’를 불렀는데, 그의 헤어스타일은 단숨에 미 대륙을 강타했다. 여러 갈래의 포니 테일 머리를 만든 뒤 그것을 묶어 ‘포우호크(fauxhawk) 스타일’, 흔히 ‘베컴 머리’로 알려진 모호크 인디언 스타일로 묶은 그의 헤어스타일은 진정 깨는 스타일이었지만 대중은 그 과감함에 열광했다. 사회자인 라이언 시크레스트는 산자야의 스타일에 대해 ‘포니호크’라는 신조어를 만들었고, 다음 날 쇼에 직접 가발을 쓰고 등장해 산자야를 패러디하기도 했다. 전대미문의 헤어스타일로 등장해 머리를 살랑살랑 흔들며 노래 부르는 산자야의 모습에, 사이먼 코웰도 두 손 두 발 다 들었다. “산자야, 이젠 우리 얘기가 더 이상 중요한 것 같진 않지만… 넌 너만의 세계가 확실히 있는 것 같구나. 그래도 사람들이 널 좋아해준다면… 행운을 빈다.” 코웰의 멘트였다. 

산자야가 노래를 부를 때 방청석에 있던 13세 소녀가 대성통곡해 크게 화제가 됐다.

‘톱 9’에선 멘토인 토니 베넷의 격려 속에 흰 수트에 포마드 기름으로 발라넘긴 머리로 등장해 ‘Cheek to Cheek’을 불렀다. 이 노래는 프레드 아스테어와 진저 로저스의 뮤지컬에 삽입된 명곡. 산자야는 폴라 압둘과 춤을 추며 영화의 한 장면을 재현했고 압둘은 “사람들이 왜 너를 좋아하는지 알겠다. 넌 진짜 매력적이구나!”라는 코멘트를 했다. ‘톱 8’의 테마는 라틴 음악이었고, 제니퍼 로페즈가 멘토로 등장했다. 그는 참가자들 가운데 유일하게 스페인어로 노래를 불렀다. 선곡은 ‘Besame Mucho’(베사메 무초). 로페즈는 “나 이 친구가 마음에 들어. 산자야, 사랑해!”라며 화답했고, 랜디 잭슨은 “넌 내가 만난 참가자들 중 가장 영리한 친구야. 정말 잘했어”라며 용기를 북돋웠으며, 사이먼 코웰조차 “의외로 괜찮은 무대였다니… 나 자신이 미워지는군”이라며 산자야를 인정했다. 그의 마지막 무대는 ‘톱 7’. 보니 레이트의 ‘Something to Talk About’를 불렀다. 그런데! 놀라운 일이 일어났다. 그가 탈락한 후 <아메리칸 아이돌>의 시청률이 무려 9퍼센트나 떨어진 것이다. 

산자야 말라카는 <아메리칸 아이돌> 역사상 가장 많이 회자된 인물이었다. 안티도 많았다. 어느 네티즌은 산자야가 떨어질 때까지 단식 투쟁을 하겠다고 했다. 하지만 한편에선 서포터즈가 결성되었고, 급기야 공식 팬사이트가 생겼다. 사이먼 코웰은 이후 어느 인터뷰에서 “만약 산자야가 우승했다면 ‘시즌 7’부터는 심사위원을 하지 않으려 했다”고도 말했지만, 산자야는 컬트적 현상의 주인공이었다. 중복 투표가 가능한 제도 속에서 산자야에게 300표를 투표한 시청자도 있었다. 그가 노래 부를 때 눈물을 흘렸던 소녀의 모습은 SNL에서 패러디가 될 정도였다. 탈락한 뒤 그가 고향인 워싱턴 주의 페더럴 웨이 시티로 돌아갔을 땐 대대적인 환영 행사가 열렸다. 수많은 인파가 모였고, 시장인 마이클 박까지 나와 산자야를 맞이했다. 그는 사람들 앞에서 “산자야의 카리스마 넘치는 개성, 전염성 강한 미소, 긍정적인 태도 그리고 꿈에 대한 열정은 본받아야 할 덕목들”이라며 치켜 올렸고, ‘산자야 말라카 데이’가 지정되기도 했다.

백악관 초청으로 조지 W. 부시와 만찬을 나눈 산자야는 뉴욕에서도 초청을 받았다. 이때 산자야의 사인을 받은 후 너무나 기뻐하던 뉴욕 주지사 엘리엇 스피처의 모습이 화제가 되기도 했다. 시사 주간지 <타임>부터 대중 연예지 <피플>과 10대 잡지 <틴>까지, 다양한 매체에서 ‘산자야 현상’을 특집으로 다루고 그를 인터뷰했다. 그리고 가장 놀라운 일이 연말에 일어났다. <타임>은 인터넷 투표로 ‘2007년 가장 영향력 있는 인물 100’을 선정했는데, 산자야 말라카가 3위를 차지했다. 그가 <해리 포터> 시리즈의 작가 J.K. 롤링이나 록 밴드 U2의 리더 보노나 스티브 잡스보다 더 높은 순위에 오를 거라고 그 누가 예상했을까? 물론 오로지 인터넷 투표에 의한 것이었고 1위가 한국의 가수 비(정지훈)로 선정되었다는 사실이, 이 순위의 신빙성을 조금은 떨어트리지만 말이다.

김형석 영화칼럼니스트