[인물탐구] ‘그날’ 이후 열흘간의 칩거 황우석교수 심경

‘줄기세포 구출’ 황의 전쟁 시작되나

	▲ 지난 11월24일 황우석 교수가 기자회견을 갖고 난자의혹과 관련, 잘못을 인정했다. 이번엔 논문 자체의 허위 가능성이 제기돼 황 교수측의 대응이 주목된다. 우태윤 기자 [e-mail]

“줄기세포는 목숨을 걸고 진실이다.”

황우석 서울대 수의대 석좌교수가 자신의 명예회복을 위해 급기야는 목숨을 걸었다. 황 교수는 당초 자신의 배아줄기세포에 대한 연구 과정에서 난자 기증에 대한 윤리 의혹을 받았다. 명예가 크게 실추됐지만 지난달 24일 자신의 잘못을 인정하는 기자회견으로 파문을 일단락지었다. 오히려 “황 교수는 연구에만 전념할 수 있도록 제도적 뒷받침이 되어야 한다”는 동정적 지지 여론을 얻어내는 데 성공했다.

반대로 이를 보도한 MBC 팀에 비난이 쏟아졌다. 급기야는 노무현 대통령마저 이 논쟁의 링 안으로 뛰어들었다. 노 대통령은 여론의 지나친 죽이기를 비판했으나 이와 더불어 의 보도도 비판하며 ‘허위 보도’ 논란을 불러일으키기도 했다.

그러자 이번에는 에서 명예회복을 주장하고 나섰다. “대통령까지 나서서 허위와 협박을 거론한 마당에 제대로 된 취재 경위를 밝힐 수밖에 없다”며 후속 보도 입장을 분명히 했다.

황 교수팀과 사이에서 벌어지는 한 달여에 가까운 핑퐁게임은 이제 새로운 국면으로 접어들고 있다. 진위 여부에 따라서 어느 한쪽은 치유하기 힘든 명예 손상을 입을 것이 확실해졌다. 그런 가운데 지난 열흘간 칩거로만 일관해오던 황 교수가 다시 나설 것으로 보인다. 이제 공은 다시 황 교수에게 넘어간 셈이다.

지난 24일 기자회견 직후 취재진을 따돌리고 칩거에 들어간 황 교수의 지난 열흘간의 행적은 은둔이 아니라 또다른 전쟁의 준비기간이었다.

황 교수는 이날 기자회견을 마치고 곧바로 지하 주차장으로 내려갔다. 그는 여기서 관계자와 부둥켜안고 눈물을 흘렸다. 곁에 있던 이병천 교수도 함께 눈시울을 붉혔다.

황 교수는 이 교수에게 “며칠 휴식을 취하겠다”며 뒷일을 부탁한 채 차를 타고 서울을 빠져 나가 곧바로 충청도로 향했다. 이후 그의 휴대폰은 울리지 않았다. 꺼버린 것이다.

이튿날인 25일. 서울대 수의대는 조용했다. 하지만 황 교수의 근황을 궁금해 하는 취재진의 방문은 계속 이어졌다. 이 교수가 취재진을 상대하며 “황 교수님은 지방의 모처에서 쉬고 계신다. 일주일 정도 재충전을 한 후에 다시 연구에 복귀할 것으로 안다”고 밝혔다.

이 교수 등의 휴대폰에는 황 교수 연구팀을 격려하는 문자 메시지가 끊이질 않았다. 오후에는 황 교수에게 직접 전화가 걸려오기도 했다. 황 교수는 연구원들의 동요를 걱정한 것으로 전해졌다. 서울대 주변의 분위기는 그래도 다소 안도하는 기색이 역력했다. 여론의 지지는 여전히 황 교수에게 쏠려 있었기 때문이었다.

알려진 바에 따르면 황 교수는 25일에서 27일까지 주말을 충청도의 한 사찰에서 휴식을 취하며 많은 지인들과 대화를 나눈 것으로 전해졌다. 그러면서도 황 교수는 연구실에 하루 두세 차례씩 전화하는 것을 잊지 않았다는 것. 연구팀 역시 휴일에도 어김없이 출근해서 황 교수의 전화 지시를 받은 것으로 알려졌다.

서울대 주변에서는 “황 교수가 아마 다음 주부터는 복귀할 것”이라는 전망이 나오기도 했다. 월요일인 28일 다시 취재진의 눈길이 일제히 연구실로 쏠렸으나 여전히 황 교수는 나타나지 않았다. 오히려 상황은 새로운 국면에 접어들고 있었다.

에서 황우석 의혹 2탄을 준비하고 있다는 사실이 언론을 통해 보도되기 시작한 것. 노성일 미즈메디병원 이사장과 이 교수 등 황 교수 측근들은 “황 교수가 이번 주에도 연구실에 복귀하기 힘들 것”이라며 어두운 표정을 감추지 못했다.

전해진 바에 따르면 실제 황 교수는 3~4일 정도의 휴식을 취한 뒤 복귀할 예정이었던 것으로 알려졌다. 그는 일요일인 27일 다시 서울로 올라온 것으로 알려졌다.

하지만 실제 28일에는 팀과 황 교수팀 사이에 첨예한 신경전이 벌어졌던 것으로 뒤늦게 밝혀졌다. 이 “황 교수팀이 제공한 줄기세포를 1차 검증 결과 한 개 체세포에서 DNA 불일치 판정이 나왔다”며 “약속한 대로 2차 검증을 거치자”고 제안하자, 황 교수 측에선 “2차 검증에 응할 수 없다”고 밝혔다.

그러자 은 자체적으로 “약속한 2차 검증을 회피하는 것만으로도 큰 의혹이 있다”며 문제를 공식화한 것으로 알려졌다. MBC 사내의 많은 논란에도 불구하고 “명확한 확인이 필요하다”는 입장으로 모아지자 은 더욱 활발히 움직이기 시작했다.

황 교수와 의 신경전을 예의주시해온 각 언론사에서 이를 놓칠 리 없었다. 28일자 신문지상에 이 후속보도를 준비하고 있다는 내용이 선보이기 시작했다.

복귀를 검토하던 황 교수도 여론이 다시 급박하게 돌아가자 이에 대한 철저한 대응을 준비하기 위해 복귀를 미룬 것으로 보인다.

대신 황 교수는 28일 연구팀원들과 자주 통화를 한 데 이어 29일에는 아침부터 전화상으로 연구실 상황을 체크하기도 했다는 것. 이때부터 황 교수의 휴식은 사실상 끝나고 새로운 반격의 준비를 하기 시작한 것으로 보인다.

한편 황 교수의 최측근인 안규리 교수의 움직임도 활발했다. 지난달 20일 미국으로 출국했던 안 교수는 귀국한 지 이틀 만인 지난 1일 다시 부랴부랴 미국으로 재출국했다. 그의 뚜렷한 출국 목적은 밝혀지지 않았으나 학계와 취재진 주변에서는 “이 주요 증언자로 밝히고 있는 파견 연구원 A씨를 직접 접촉하기 위한 것이 아니겠느냐”는 추측이 무성했다.

팽팽한 긴장감이 감돌면서 시작된 12월. MBC는 1일과 2일 뉴스를 통해서 이 제기한 의혹을 보도하기 시작했다. 일종의 여론 떠보기인 셈이었다. 제기한 의혹은 무서웠던 만큼 가능성을 확신하기 어렵다는 반응이 쏟아졌다. 언론사 주변에서도 “언론은 어떤 의혹에 대해 문제 제기를 하는 수준에서 시작되어야 함에도 이 처음부터 모든 의혹을 명쾌하게 다 까발리겠다는 듯 너무 앞서가는 것 아니냐”는 우려가 나왔다.

그러자 도 다소 주춤한 듯했다. 당초 “후속 보도가 불가피하다”는 강공 입장에서 갑자기 지난 2일 기자회견을 자청하고 나섰다. 이날 회견장에 참석한 취재진들 사이에선 “이 혼자 힘으로 싸우기가 버거웠나 보다” “황 교수 의혹을 함께 파헤쳐 보자는 것인가”라는 말들이 쏟아졌다.

이날 의 기자회견이 있자 황 교수도 “더 이상 무대응으로만 일관할 수 없다”는 입장을 정한 것으로 알려졌다. 이날 이 교수 등 황 교수의 측근들은 기자들의 전화를 받지 않았고, 연구실 관계자는 “연구실에 있다” “주요한 회의에 참석중이다”는 말만 반복했다. 대응책을 논의했을 것이란 전망이 자연스럽게 나왔다.

MBC 후속 보도의 주된 내용은 황 교수가 <사이언스>에 발표한 연구 논문자체에 대한 허위 가능성이다. 즉 환자의 체세포를 복제한 배아줄기세포의 DNA가 환자의 그것과 일치하지 않는다는 의혹이 제기됐다는 것이다. 학계 전문가들은 의 이 같은 의혹 제기에 대해 충격을 금치 못하고 있다.

만에 하나라도 그것이 사실이라면 이는 전 세계를 속인 ‘희대의 사기극’이 되는 셈이다. 이전에 제기됐던 난자 윤리 논란과는 비교조차 안 되는 셈이다.

황 교수팀의 배아줄기세포 연구가 전 인류의 난치병 환자에 희망을 주고 있는 것은 환자의 체세포를 복제한 맞춤형 배아줄기세포가 환자의 세포치료에 활용될 수 있다는 점 때문이었다. 황 교수팀의 연구는 기존의 과학계에서 ‘인간을 포함한 영장류의 체세포복제는 불가능하다’는 기존의 학설을 뒤엎은 것이어서 전 세계가 놀라움을 금치 못했던 것이다.

의 주장에 대해 황 교수 측은 “그렇다면 함께 연구에 참여한 수십 명과 검증 절차를 거친 <사이언스> 등이 모두 사기꾼이란 말이냐”고 항의하고 있다.

은 “의혹 해소 차원에서라도 2차 검증을 통해 직접 밝히자”며 황 교수가 직접 나설 것을 주장하고 있다.

황 교수 측도 지난 3일 “다음 주경에는 황 교수가 연구에 복귀할 것”이라며 “우리의 입장을 해명할 수 있는 기회를 갖겠다”고 밝히고 있다.

이런 싸움을 바라보는 국민들은 혼란 속에 빠져 있다. “황 교수가 그럴 리가 있느냐”며 이 제기하는 의혹을 믿으려 하지 않으면서도 “그런데 왜 황 교수는 명쾌하게 나서서 해명하지 못하느냐”는 의구심을 떨치지 못하는 것이다. 일각에서는 코너에 몰릴 대로 몰린 황 교수가 어느 장소에서 ‘대반격의 칼’을 다듬고 있는 것이 아니냐는 추측도 무성하다.

“제발 빨리 나서서 명쾌한 해명을 해달라”는 국민들의 답답함을 이제 황 교수가 풀어줘야 할 때가 온 것이다. 황 교수 주변에선 “난자 윤리 논란으로 이미 한 차례 치명적인 타격을 입은 황 교수가 자신의 성격상 섣부른 감정적인 대응을 하진 않을 것이다. 뭔가 명예를 다시 회복시킬 수 있을 만한 준비를 갖추고 다시 나타나려 할 것”이라고 전망하고 있다. 황 교수의 반격 카드가 더욱 궁금해진다.

감명국 기자 [e-mail]