안철수 체제 불만 우회적 표현 추측…지방선거 이후 내다보는 행보 분석도
8월 27일 오후 국회 의원회관 대회의실에서 국민의당 임시전국당원대표자대회(임시전당대회)가 열린 가운데 손학규 상임고문이 연설을 하고 있다. 이종현 기자
안철수 대표는 8월 27일 치러진 전당대회 당 대표 수락연설을 통해 “존경하는 손학규 상임대표님께서도 거듭 강조하신 것처럼 선거법 개정과 개헌에 당력을 쏟겠다”며 손학규 고문의 이름을 직접 거론했다.
그날 늦은 시각 손 고문은 안 대표와 회동을 가졌다. 안 대표는 손 고문 측근으로 알려진 이찬열 의원에게 손 고문과의 회동을 주선해달라고 했다. 전당대회가 끝나자마자 손 고문을 만난 것에 대해 정치권에선 비상한 관심을 보였다.
이 자리에서 안 대표는 손 고문에게 ‘제2창당위원장’을 제안한 것으로 알려졌다. 손 고문 측 관계자는 “안 대표가 손 고문에게 ‘당을 도와 달라’고 했는데 ‘미국 교환 교수 일정 때문에 현실적으로 어렵다’고 말씀하신 것으로 안다”고 말했다.
여기엔 손 고문의 불편한 속내도 작용했을 것이란 분석이다. 국민의당 한 보좌진은 “제2창당위원장은 전권 다주고 밀어 붙일 수 있는 자리가 아니다. 권한이 없는 자리라는 말이다. 손 고문이 그 정도 급은 아니지 않냐. 손 고문한테는 실질적인 게 가장 중요하다”고 했다.
손 고문은 9월 1일 하태경 바른정당 최고위원과 회동을 가졌다. 둘은 국민의당-바른정당 정책 연대에 대해 의견 교환을 했다고 알려졌다. 최근 하 최고위원은 손 고문에게 거듭 러브콜을 보낸 바 있다. 8월 30일 하 최고위원은 자신이 위원장으로 있는 바른비전위원회가 개최한 세미나에서 국민의당과 바른정당의 연대 가능성을 공론화했고 이에 앞서 국민의당이 전당대회를 앞두고 내분 양상을 보이자 ‘손학규 당 대표 추대론’을 제안했다.
손 고문과 하 최고위원은 제3세력 중도 통합의 필요성에 상당 부분 공감을 했다고 알려졌다. 하 최고위원은 인터뷰에서 “가볍게 만나 상대 당에 대해 덕담을 주고받는 자리였다”면서도 “손 전 대표가 어떤 역할을 할지 이야기할 상황은 아니다. 다만 정치개혁연대에 대해 손 고문이 ‘적극 동의한다’고 했고 정치 혁신을 위해 바른정당과 국민의당이 손을 잡고 해야 하는 게 아닌가에 대해서 서로 마음이 잘 통했다”고 밝혔다.
이런 가운데 손 고문이 추석 연휴 직전인 9월 말 미국으로 출국할 것으로 알려져 관심을 모은다. 그는 미국 스탠퍼드 대학에서 3개월가량 머물 계획이다. 손 고문은 “안보위기 상황인 만큼 미국에서 한반도 관계를 살펴볼 예정이다. 또 실리콘밸리에서 대한민국의 미래 먹거리가 될 4차 산업혁명에 대해서도 공부하려고 한다”고 밝혔다. 또 그는 “대학 측으로부터 정규 수업을 제안 받았는데, 한두 번 정도 특강을 할 것 같다”고 전했다.
이에 대해 손 고문 측 관계자는 “미국행은 오래전부터 계획됐던 일이다. 연말에 귀국한다고 알려졌는데 정해진 건 없다. 원래는 1년 코스다. ‘한국 정세’ 등 특강 위주로 스탠퍼드에서 강의할 것”이라고 설명했다.
손 고문의 미국행에 대해 정가에선 다양한 말들이 나온다. 먼저 손 고문이 ‘안철수 대표 체제’에 대한 불만을 우회적으로 나타내고 있는 것 아니냐는 얘기가 들린다. 이는 향후 손 고문이 또 다른 정치세력과 연대할 가능성으로 이어진다. 또 지방 선거 전까지 미국에 머물며 개헌 정국에서 일정한 역할을 할 것이란 관측도 나온다. 그동안 손 고문은 개헌을 통한 권력 구조 개편을 주장해왔다.
하지만 현실적으로 손 고문의 운신 폭이 좁아졌다는 평가가 지배적이다. 차재원 부산가톨릭대 교수는 “손 고문은 정계 은퇴 선언했다가 다시 돌아왔다. 지난 대선 국면에서 힘도 한 번 못 써봤다. 그렇다고 다시 정계 은퇴 선언하기엔 우습고 당장 공간이 없다. 지방선거에서도 쉽지 않을 거다. 할 수 있다면 ‘서울시장’인데, 사실상 싸울 무대가 없다. 앞으로 국민의당에서 지방 선거 결과가 안 좋다든지 안철수 체제가 무너지면 대안이 될 수 있을 것이다. 지방선거 전보다는 이후까지 내다보는 행보가 아닐까 싶다”고 분석했다.
또 다른 국민의당 보좌진 또한 “손 고문은 지방 선거 이후를 그리고 있을 것이다. 지방선거에서 깨지면 대안으로 나올 수 있는 것이지, ‘안철수판’에 들어갈 수는 없을 것”이라고 했다.
김경민 기자 mercury@ilyo.co.kr