협심증은 심장에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥이 동맥경화 등으로 인해 좁아지면서 심장근육에 충분한 혈액 공급이 이뤄지지 않아 발생한다. 가만히 있을 때는 괜찮다가도 계단을 오르거나 무거운 짐을 들고 걷는 등 심장근육이 일을 많이 하며 가슴통증이 발생하는 것이다.
일반적으로 알려진 협심증의 원인에는 과도한 운동, 흥분, 과식 등이 있다. 고혈압, 흡연, 고콜레스테롤혈증, 당뇨병, 비만, 노령, 유전적인 심장병 때문에 발생하기도 한다.
센텀종합병원 심장내과 김상곤 과장은 “고혈압, 흡연 등과 같은 위험요소들에 따라 앞으로 10년 내 심혈관 질환이 올 가능성이 15~30% 이상 있기 때문에 정기적인 검진으로 자신에게 이런 요소들이 있는지 미리 알고 있는 것이 중요하다”고 말했다.
협심증은 대체로 숨이 멈출 것 같이 가슴을 쥐어짜는 통증이 느껴지며, 가슴을 바늘로 찌르는 것 같이 따가운 증상을 느끼기도 한다. 무거운 것으로 눌리는 압박감이나 조이는 느낌, 뻐근함, 답답함, 화끈하게 달아오르는 느낌도 든다.
이 증상은 주로 왼쪽 가슴 부위에 통증을 호소하지만 종종 가슴 중앙부위에 통증을 호소하기도 한다. 이 부위에 옥죄는 듯한 통증이 오게 되는데 고통의 정도가 매우 다양하다. 통증은 왼쪽 앞 가슴, 목 부위, 윗배 등에도 발생할 수 있으며 수초에서부터 보통 2~5분 정도 통증이 오며 길게 20분 이상 지속되기도 한다.
우선 협심증 진단을 위해서는 자신의 증상에 대해 전문의에게 자세히 살명하는 것이 중요하다. 흉부 X-ray와 심전도 검사를 필수로 진행하며 심장협착의 정확한 진단을 위해 운동부하 심전도 검사나 관상동맥 CT, 심장초음파와 관상동맥 조영술을 추가로 실시하기도 한다. 진단 후 그 정도가 경미하면 약물치료로 가능하지만, 그렇지 않으면 시술이나 수술 등의 추가적인 치료가 필요하다.
시술은 ‘관상동맥성형술’ 즉, ‘관상동맥 스텐트 삽입술’을 의미한다. 관상동맥에 관을 삽입하고 가는 철사를 통해 막힌 혈관 부위를 풍선이나 스텐트로 확장시키는 방법이다. 수술과 달리 전신마취를 하지 않아도 되고, 회복기간이 짧으며 흉터가 남지 않아 최근 협심증 치료에서도 가장 선호도가 높다. 협심증이 심할 경우에는 ‘관상동맥 우회술’을 시행하게 되는데, 좁아진 부위를 우회해 대동맥과 관상동맥을 이어주는 수술이다.
김상곤 과장은 “환자 대부분이 적어도 몇 년 전부터 소리 없이 내재된 위험요소들을 조용히 키워오고 있는 경우가 많다. 협심증의 치료 및 예방을 위해 가장 먼저 해야 할 일은 동맥경화를 촉진·악화시키는 위험 인자를 제거하고 치료하는 일”이라고 말했다.
이어 “담배를 피우는 사람은 금연을 하고, 고혈압이 있으면 약물치료를 하고, 콜레스테롤이 높으면 동물성 지방의 섭취를 가급적 피해야 한다. 비만증이 있는 경우에도 적절한 운동과 음식물 섭취를 줄여 체중을 감소하는 등 규칙적인 운동과 휴식으로 스트레스를 해소해야 한다”고 강조했다.
협심증을 예방관리하기 위해서는 걷기, 조깅, 등산, 수영, 트레이닝 등 유산소 운동이 좋다. 운동의 강도는 아주 약하게 시작해 점진적으로 강도를 높여 운동하다 서서히 강도를 낮춰야 하며, 시간은 20분~30분 정도, 빈도는 일주일에 3~4회의 빈도가 적당하다.
이혜림 부산/경남 기자 ilyo33@ilyo.co.kr