‘신상’ 있으면 뭐하나…러시아산 최첨단 무기 받은 김정은 딜레마

해·공군 전략자산 시찰 행보 주목…뒷받침할 인프라 부재 지적 속 “위협성 배제 못해” 우려도

[일요신문] 김정은 북한 국무위원장이 연일 ‘신형 무기’를 공개적으로 띄우고 있어 그 배경에 관심이 모아진다. 김정은은 3월 초 ‘물속 암살자’로 불리는 핵잠수함 건조 현장을 시찰한 데 이어 3월 말엔 ‘하늘의 지휘통제실’ 조기경보통제기에 직접 탑승했다. 러시아와의 밀착행보와 맞물려 북한 신형 무기 개발이 속도를 내고 있는 양상이다. 그러나 이러한 신형 무기 개발이 내실을 갖추고 있는지에 대해선 의문 부호가 달린다.

공중조기경보통제기에 탑승한 김정은 북한 국무위원장. 사진=연합뉴스

3월 8일 북한 노동당 기관지 노동신문은 “김정은 동지께서 중요 조선소들의 함선 건조사업을 현지에서 지도했다”고 보도했다. 김정은은 “동서 양면이 바다로 돼 있는 가운데, 해양주권은 국권의 핵심이며 해군 무력 정예화, 핵무장화는 현 시기 당의 주권 사수의지가 집약된 국방발전전략 중요 내용”이라고 강조했다.

이날 시찰에서 김정은은 ‘핵동력 전략 유도탄 잠수함’ 건조 실태를 둘러봤다. 잠수함 발사 탄도미사일(SLBM) 발사 능력을 갖춘 전략핵잠수함(SSBN) 건조 상황을 시찰한 것으로 추정된다. SSBN은 SLBM을 사용하기 위한 발사대 격 전략 무기다. 대륙간 탄도 미사일(ICBM)과 더불어 미국을 위협할 수 있는 무기로도 꼽힌다. 북한은 2021년 1월 조선노동당 제8차 당대회를 통해 핵잠수함 개발을 선언한 바 있다.

바다의 전략무기를 시찰한 김정은은 하늘의 신형무기도 점검했다. 3월 25~26일 김정은은 북한이 개발하고 있는 공중조기경보통제기에 탑승했다. 동시에 무인정찰기와 자폭무인기 시험도 참관했다.

건조 중인 핵추진 잠수함 앞에서 주머니에 손을 넣고 활짝 웃는 김정은. 사진=연합뉴스

공중조기경보통제기는 ‘하늘의 지휘통제실’로 불린다. 감시 레이더를 하늘에서 운용하며 적 항공기와 미사일 등을 탐지하는 공중조기경보기와 북한 보유 항공기를 지휘통제하는 공중지휘기능을 동시에 수행한다. 제공권 다툼에 반드시 필요한 하이브리드 전략자산으로 꼽힌다.

김정은이 직접 탑승한 북한형 공중조기경보통제기는 고려항공 화물기 IL-76 수송기에 레이더를 얹는 방식으로 개발된 것으로 전해진다. 중국과 러시아가 운용하는 공중조기경보통제기와 비교해봤을 때 아직 지휘통제용 다기능 안테나 설치가 되지 않았다는 지적이 나온다. 개발이 완료됐다고 보긴 어렵다는 분석이다.

김정은은 신형 무인정찰기와 자폭무인기 시험도 참관했다. 북한은 러시아-우크라이나 전쟁에 파병한 뒤 무인기의 중요성을 체감한 것으로 전해진다. 북한군 목숨 값으로 얻은 경험치를 본국 무기개발 프로세스에 적용하고 있는 흐름이다.

무인정찰기와 자폭무인기를 시찰하는 김정은. 사진=연합뉴스

외교안보 전문지 ‘내셔널인터레스트’에 따르면 3월 28일 영국 국방부는 국방정보 업데이트를 통해 “북한군은 3월 러시아 쿠르스크에서 공격 작전으로 5000명 이상 사상자를 냈으며, 이 가운데 3분의 1이 전사했을 가능성이 크다”고 했다. 쿠르스크에 배치된 것으로 추정되고 있는 북한군 1만 1000명 중 절반 가까이가 사상자로 분류되고 있는 셈이다. 내셔널인터레스트는 “북한군은 잘 훈련된 전사들이지만, 드론이 전장을 지배하는 현대전엔 준비돼 있지 않다는 점을 보여준다”고 했다. 

이 같은 실전 경험을 바탕으로 김정은이 직접 ‘현대전 전력 업데이트’를 주도할 가능성이 고개를 든다. 만성적인 자금난으로 육군 위주 전력 유지에 집중했던 북한이 해군력과 공군력 강화에 눈을 돌리고 있는 것도 이런 배경에서 풀이된다. 김정은이 연이어 해군과 공군의 주요 전략자산을 시찰한 행보가 주목받는 이유이기도 하다. 

블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 악수하는 김정은. 사진=연합뉴스

대북 소식통은 “러시아와 ‘포괄적 전략 동반자 협정’ 체결 이후 북한이 무기 도입에 날개를 달았다”면서 “러시아의 지원이 북한 무기 개발에 속도를 더하고 있는 것”이라고 했다. 소식통은 “그럼에도 북한의 신형 전략 무기 개발엔 분명한 한계가 있다”면서 “러시아에서 물건을 직접 주는 경우는 발생하더라도, 자체적인 기술을 이전하는 일은 없을 것”이라고 내다봤다.

소식통은 “러시아 입장에선 북한과의 동맹관계에 있어 김정은을 통제할 수 있어야만 한다”라면서 “김정은이 말을 안 듣는다면, 동맹의 의미가 없어지기 때문”이라고 했다. 그는 “기술 이전이 이뤄질 경우 북한은 통제불능이 될 것이란 판단으로 ‘현물 지원 방식’ 협력을 지속할 것”이라고 분석했다.

전직 정보기관 관계자는 “최근 세계적으로 위세를 떨치고 있는 K-방산도 러시아를 빼놓고 말할 수 없다”면서 “우리 방위산업도 과거 북방정책에 따른 채권 회수 과정서 돈 대신 받은 러시아제 무기들을 바탕으로 무궁무진한 발전을 이뤄냈다”고 했다.

이 관계자는 “북한이 러시아로부터 지원받은 무기들을 기술 발전에 어떤 방식으로 활용할지는 미지수”라면서도 “무기 제공이 북한 방위산업 발전으로 이어지는 그림을 러시아도 원치 않을 가능성이 크기 때문에 북한의 신형 무기 공개 퍼레이드가 유의미한 위협으로 작용할지 여부는 지켜봐야 할 대목”이라고 덧붙였다.

공중조기경보통제기 앞을 걸어가는 김정은. 사진=연합뉴스

북한이 전략 무기만 개발해선 큰 효용을 얻기 힘들다는 비판도 있다. 전략무기를 뒷받침할 수 있는 인프라가 부재한 까닭이다. 전직 군 관계자는 “공중조기경보통제기를 띄우더라도 그 통제기를 뒷받침할 공군 전력이 전무하다면, 아무리 좋은 전략 자산도 무용지물이 될 수밖에 없다”고 했다.

이 관계자는 “핵추진잠수함도 마찬가지”라면서 “방사능과 관련한 안전 체계를 갖추지 못한 핵잠수함은 있으나 마나 한 것”이라고 바라봤다.

2023년 북한이 3000톤급 잠수함을 공개했을 당시부터, 우리나라 합참은 북한 핵추진잠수함 개발과 관련해 잠수함과 미사일 모두 유의미한 성능을 갖추지 못했을 것이라고 했다.

김정은이 직접 탑승한 공중조기경보통제기와 관련해 합참은 “굉장히 둔중하고 요격에도 취약할 것으로 판단한다”면서 “정상 운영이나 효용성 측면에선 평가가 필요하다”는 입장을 내놨다. 합참은 “내부 장치와 부품들은 러시아와 연관성이 있을 것으로 보고 있다”면서 “항공기 기종 자체는 북한이 보유하고 있던 것을 개량한 것”이라고 했다.

존 케인 미 합참의장 후보자. 사진=연합뉴스

그러나 북한의 무기 개발 행보를 ‘무시할 수 없는 위협’으로 바라보는 시선도 있다. 존 케인 미 합참의장 후보자는 지난 4월 1일(미국시각) 미 상원 군사위 인사청문회에 참석해 2021년 북한의 국방력 개발 5개년 계획을 언급하며 “주목할 만한 진전을 이뤘다”고 바라봤다.

케인 후보자는 “베이징은 오후 9시 48분, 테헤란은 오후 6시 48분, 모스크바는 오후 4시 48분, 평양은 오후 10시 48분”이라면서 위협 국가로 분류되는 주요 국가들의 현지 시각을 언급했다. 각국에 존재하는 시차를 통해 ‘위협 임박 정도’를 암시했다는 분석이 나온다.

케인 후보자는 “북한의 장거리 미사일과 핵 프로그램은 미국에 대한 즉각적인 안보 도전으로 작용할 수 있다”면서 “북러 전략 파트너십은 북한의 군사 역량을 더욱 향상시켜 미국 이익에 대한 위협을 증가시킬 가능성이 매우 크다”고 내다봤다. 

이동섭 기자 [e-mail]