1호 당원의 태클…‘윤석열 사저 정치’ 탄식 쏟아지는 국민의힘

탄핵 변호사들과의 식사 사진 공개에 우려 확산…“윤석열 존재감 강화할수록 보수진영에 역효과”

[일요신문] 윤석열 전 대통령이 ‘사저 정치’에 돌입한 모양새다. 탄핵심판 변호인들과의 식사 사진을 공개한 것을 두고 정치권에선 여러 해석이 나온다. ‘탄핵의 강’ 나루터에 서있는 국민의힘 입장에선 당혹스러운 상황이다. 사저 정치가 국민의힘 대선 경선에 대한 관심도를 분산시킬 뿐 아니라, 중도 확장성까지 가로막을 것이라는 우려가 나오기 때문이다. ‘윤석열 리스크’가 현실화하자 국민의힘에선 탄식이 쏟아지고 있다.

서울 서초구 아크로비스타로 돌아오며 활짝 웃고 있는 윤석열 전 대통령. 사진=임준선 기자

4월 19일 탄핵심판 당시 윤 전 대통령 측 변호인 중 하나였던 김계리 변호사는 소셜미디어에 한 장의 사진을 올렸다. 윤 전 대통령과 함께 찍은 사진이었다. 김 변호사는 “내 손으로 찍은 나의 첫 대통령, 윤버지”라는 코멘트를 남겼다. 이 자리엔 배의철 변호사도 동석했다. 사진은 윤 전 대통령 동의 하에 공개한 것으로 전해졌다. 

두 변호사는 최근 신당 창당을 추진했던 핵심 인물이다. ‘윤 어게인’ 신당 창당 기자회견은 4월 17일로 예정돼 있었는데, 국민의힘 의원들의 극구 만류로 취소됐다. 윤 전 대통령 역시 신당 창당에 부정적이었던 것으로 전해진다. 신당 창당 무산 사흘 만에 윤 전 대통령이 두 변호사를 직접 만난 것에 대해 정치권에선 모종의 메시지가 담겨 있을 것으로 받아들였다. 

한민수 더불어민주당 대변인은 4월 19일 브리핑을 통해 “윤석열 전 대통령은 배의철, 김계리 변호사를 사저에서 만나 신당 창당 배후 조종이라도 한 것이냐”며 공세에 나섰다. 천하람 개혁신당 당대표 권한대행은 “윤 전 대통령이 얼마나 외롭고 비참한지를 보여준다”고 비판했다.

윤석열 전 대통령과 김계리, 배의철 변호사. 사진=김계리 변호사 페이스북

정가에선 윤 전 대통령이 사저 정치에 본격 시동을 걸었다는 관측이 나온다. 신당 창당이라는 극단적인 행보 대신, 강도를 조절하며 전직 대통령으로서의 영향력을 최대화하겠다는 전략이다. 내란 우두머리 혐의 형사재판과 김건희 여사를 둘러싼 리스크 등을 앞두고 지지층을 결집하기 위한 행보라는 분석도 뒤를 잇는다.  

여권에서조차 윤 전 대통령을 향해 본인 살 길만 찾는다는 비판이 목소리를 내고 있다. 윤 전 대통령 존재감이 부각될 때마다 보수 진영 ‘중도 확장성’엔 제약이 생길 수밖에 없다. 대선 경선 흥행에 사활을 건 국민의힘 입장에선 ‘윤석열 그림자’가 어른거릴 때마다 위기감을 느낄 수밖에 없다.

여권 한 관계자는 “통상적으로 전직 대통령은 정당의 ‘큰어른’ 격으로 신중한 행보를 보여왔다”면서 “그런데 윤 전 대통령은 퇴임 이후 본인 생존에만 관심이 있는 듯하다”고 비판했다. 이 관계자는 “지금은 윤 전 대통령이 ‘부덕의 소치’로 임기를 마치지 못한 것에 대해 자중하고 반성해야 할 때인데, 자꾸 자신의 영향력을 과시하려고만 한다”면서 이렇게 말했다.

“윤 전 대통령의 가장 큰 약점은 ‘정치적 자산’이 크지 않다는 것이다. 박근혜 전 대통령의 경우 자신의 정치 커리어를 통한 당내 장악력을 자랑했고, 아버지 박정희 전 대통령 관련 정치적 자산이 상당했다. 윤 전 대통령은 정치 커리어가 없다. ‘친윤’은 이미 저마다의 방식으로 대선 경선 레이스에 참전 중이다. 이대로 잊힌다면, 생존할 수 없다는 위기감이 생길 수 있다.”

또 다른 여권 관계자는 “박근혜 전 대통령과 윤석열 전 대통령 사이 ‘탄핵 반대 집회 해산 속도’를 비교해보면 그들의 정치적 자산 깊이를 추정할 수 있다”면서 “박 전 대통령 탄핵 당시 탄핵 반대 집회 규모는 윤 전 대통령 탄핵 반대 집회보다 규모가 훨씬 작았다”고 돌아봤다. “그럼에도 박 전 대통령 탄핵 당시의 끈끈함이 윤 전 대통령 탄핵 때보다 우위에 있었다”는 게 이 관계자의 설명이다.

이 관계자는 “박 전 대통령 탄핵 당시에는 ‘박근혜를 지키자’는 목소리가 컸던 반면, 윤 전 대통령 탄핵 당시엔 ‘두 번째 탄핵은 안 된다’는 목소리가 더 컸다”면서 “헌법재판소 탄핵 인용 결정 이후 반발 강도도 이번이 더 약했다”고 했다.

그는 “정치적 심벌인 박근혜 전 대통령 자체를 지키려 했던 지난 탄핵 정국과 달리, 이번 탄핵 정국에선 ‘자유민주주의 수호’ 차원으로 윤 전 대통령을 지켜야 한다는 목소리가 더 컸다”고 지적했다.

여권 안팎에선 탄핵이 인용된 이상 윤 전 대통령의 상징적 가치는 제로에 수렴하고 있다는 분석이 나온다. 윤 전 대통령이 목소리를 낼수록 국민의힘은 ‘계엄정당’, ‘탄핵정당’ 이미지를 벗기 더 어려워진다는 하소연도 곳곳에서 쏟아진다.

1차 경선을 통과한 국민의힘 대선 경선 후보 4인의 포스터. 사진=박은숙 기자

국민의힘 경선은 반탄파와 찬탄파 ‘2 대 2 구도’ 4파전에 돌입했다. 찬탄파 안철수 국민의힘 의원이 반탄파 나경원 의원을 제치고 4강에 합류했다. 일각에선 윤 전 대통령이 사저 정치 시동을 건 것이 반탄파를 비토하는 전략적 선택으로 이어졌다는 해석이 나온다.

향후 경선에서 반탄파와 찬탄파는 서로 다른 키워드를 통해 존재감을 부각시켜야 하는 처지다. 반탄파 주자들과 관련해선 ‘반명 빅텐트 성사 가능성’이 핵심 화두다. 한덕수 차출론을 전제로 텐트를 칠 수 있는지 여부를 두고 반탄파 색깔 경쟁이 펼쳐질 수 있다. 찬탄파 주자들은 ‘중도 확장성’을 앞세웠다. 탄핵에 반대했던 대선주자로는 중도 표심을 잡을 수 없다는 전제로 선명성 경쟁이 펼쳐질 전망이다.

전직 국민의힘 당직자는 “반탄파 후보가 대선주자가 될 경우 ‘친윤’이 결집하는 모양새가 펼쳐질 것”이라면서 “윤 전 대통령 사저 정치가 더욱 적극적으로 이뤄질 수 있는 정치 지형이 조성될 우려가 있다”고 했다. 그는 “찬탄파 후보가 대선주자가 돼도 문제가 생긴다”면서 “최악의 경우엔 보수진영이 친윤과 반윤으로 갈라져, 대선이 다자구도로 치러질 가능성도 배제할 수 없을 것”이라고 바라봤다.

한 국민의힘 경선 캠프 관계자는 “윤 전 대통령 측이 사저 정치를 통해 정치 세력화를 추구하는 건 대선과는 별개 요소”라면서도 “그러나 그 세력화가 대선에 영향을 미치지 않는다고도 볼 수 없다”고 말했다. 그는 “3년 전 이재명을 이길 필승카드로 주목받았던 윤 전 대통령이 이제는 이재명에게 정권을 헌납하는 다리를 놓을 선봉이 될 가능성이 있다”면서 “개인의 생존을 최우선으로 생각한다면, 사저 정치 기조가 변하지 않을 것이며 선거에도 악영향을 미칠 것”이라고 바라봤다.

윤석열 전 대통령 사저 정치가 본격화할수록 이재명 민주당 경선후보가 반사이익을 볼 수 있다는 우려가 국민의힘 일각서 제기된다. 사진=박은숙 기자

정치평론가 최수영 디아이덴티티 메시지전략연구소장은 “정치를 하는 누구에게든 자기의 영향력을 내세워서 정치적인 포지션을 연장시키려는 욕심은 있다”면서 “그런데 이번 대선은 대통령 파면으로 인한 보궐 성격이기 때문에 윤석열 전 대통령이 자신의 존재감을 어필할수록 보수진영 전체에 역효과가 날 수 있다”고 바라봤다.

최 소장은 “아무리 성공한 대통령이라도 정권 재창출을 하려면 ‘나를 밟고 가라’고 해야 하는데, 윤 전 대통령은 파면이 됐음에도 ‘나를 밟고는 못 간다’는 시그널을 보내고 있다”면서 “상황이 이렇다보니 국민의힘은 ‘윤석열의 덫’에 갇힐 수밖에 없는 상황”이라고 분석했다. 

이동섭 기자 [e-mail]