‘유소년팀’ 조롱 받다 ‘종가’ 꺾기까지…일본 축구는 어떻게 강해졌나

모리야스 감독 2기 승률 75%, 사상 최강 전력…‘생각하는 선수’ 육성 시스템 성과, 다큐 영화로 제작

[일요신문] 일본이 ‘축구의 성지’ 웸블리에서 새 역사를 썼다. 지난 4월 1일, 일본 축구대표팀은 영국 웸블리 스타디움에서 열린 평가전에서 잉글랜드를 1 대 0으로 꺾었다. ‘축구 종가’를 상대로 거둔 값진 승리였다. 31년 전, 같은 장소에서 일본은 “유소년 팀 같다”는 조롱 속에 패배를 받아들여야 했다. 그러나 이제 상황은 달라졌다. 일본은 더 이상 도전자가 아니라 강팀을 꺾는 팀으로 성장했다. 그리고 그 변화의 궤적을 담은 다큐멘터리 ‘원 크리처(ONE CREATURE)’가 개봉을 앞두고 있다.

4월 1일 일본 축구대표팀이 ‘축구 종가’ 잉글랜드 대표팀을 1 대 0으로 격파했다. 사진=JFA 공식 X계정

2026년 북중미 월드컵 개막까지 약 두 달이 남았다. 최근 평가전에서 일본 대표팀은 본선 진출국을 상대로 무실점 2연승을 거뒀다. 스코틀랜드전에서는 공격 전개로 경기를 압도했고, 잉글랜드전에서는 공중전 대응으로 거센 공세를 막아냈다. 조직력을 한층 끌어올린 일본은 월드컵 상위권 진출을 향한 준비를 사실상 마쳤다.

일본 대표팀은 2022년 카타르 월드컵 이후 모리야스 하지메 감독 2기 체제에 들어섰다. 부전승을 제외하면 30승 5패 5무. 승률은 75%로, 역대 감독들과 비교해도 손꼽히는 성적이다. 우루과이, 독일, 브라질, 잉글랜드 등 월드컵 우승국을 상대로도 3승 1무를 기록하며, 강팀과의 대결에서도 밀리지 않는 경쟁력을 입증했다.

‘모리야스호’ 일본 대표팀의 성장과 진화 궤적을 담은 다큐 영화 ‘원 크리처’가 6월 5일 개봉한다. 사진=JFA 홈페이지

특히 지난 4월 1일, 웸블리 스타디움에서 열린 잉글랜드전은 전 세계 축구팬들의 시선을 끌었다. 9만 명을 수용하는 ‘축구의 성지’ 웸블리는 경기 전부터 엄청난 인파와 응원 열기로 들끓는다. 이곳에서 일본은 FIFA 랭킹 4위 잉글랜드를 상대로 초반 다소 고전했지만, 전반 23분 미토마 가오루의 역습 선제골로 흐름을 뒤집었다. 이후 점유율에서는 밀렸으나 조직적인 수비로 실점을 허용하지 않았고 결국 1 대 0 승리를 지켜냈다.

일본의 승리는 우연도 행운도 아니었다. 준비한 전술이 제대로 작동했고, 골 역시 의도한 흐름 속에서 나왔다. 영국 언론들도 일본의 경기력을 높이 평가했다. 일간 ‘더타임스’는 “푸른 유니폼을 입은 전사들, 사무라이 블루가 마치 물처럼 하나가 되어 움직였다”고 표현했다. 공수 전환과 중원 구성, 공격 전개에 이르기까지 일본이 잉글랜드보다 더 ‘하나의 팀’으로 기능했다는 분석이다.

이러한 모습은 31년 전과는 사뭇 다르다. 1995년, 같은 장소 웸블리에서 일본은 처음으로 잉글랜드에 도전했다. 당시 현지에서는 “일본인은 과연 축구를 할 수 있는가”라는 조롱까지 나왔다. 일본이 아직 월드컵 본선 무대를 밟지 못했던 시절이었다. 결과는 1 대 2 패배. 경기력 역시 ‘유소년 팀 같다’는 혹평을 들을 만큼 격차가 분명했다. 그러나 지금은 달라졌다. 일본은 축구 종가에서도 ‘상대를 읽고 공략할 줄 아는 팀’으로 인정받는 단계에 올라섰다.

2022년 카타르 월드컵에서 일본은 승부차기 끝에 크로아티아에 패배 8강 진출에 실패했었다. 사진=‘원 크리처’ 예고편 캡처

‘더타임스’는 일본 대표팀의 ‘무기’로 빠른 공수 전환을 지목했다. 누가 압박에 나서고, 누가 그 공간을 메울지에 대한 판단이 팀 전체에 공유돼 있었다는 것이다. 공을 빼앗으면 망설임 없이 전진했고, 수비 상황에서는 일사불란하게 라인을 정비했다.

미토마의 득점 장면은 이를 상징적으로 보여준다. 중원까지 내려와 공을 가로챈 뒤 몇 차례 간결한 패스로 마무리까지 연결했다. 많은 선수가 공격에 가담하지 않아도 됐다. 정확한 판단과 타이밍만으로 충분했다. 팀 전체가 하나의 유기체처럼 움직이며 같은 그림을 그리고 있었기에 가능한 장면이다.

다만 볼 점유율에서는 밀렸고, 여러 명이 압박에 나서도 공을 쉽게 빼앗지 못하는 장면도 있었다. 이는 분명한 과제로 남는다. 그럼에도 일본은 추가 득점 기회를 만들어냈으며, 공중전에서도 상대의 거센 공세를 막아냈다. 성장의 징표다. 무엇보다 달라진 점은 경기 운영 능력이다. 과거 일본은 역전승이 많았지만, 이번에는 선제골을 끝까지 지켜냈다. 리드를 유지하며 경기를 관리하는 모습에서 한 단계 도약한 팀의 면모가 드러났다.

다큐 영화 ‘원 크리처’는 세계 정상을 목표로 한 일본 축구대표팀의 1287일간의 여정을 담은 작품이다. 사진=‘원 크리처’ 예고편 캡처

자국 대표팀이 강해진 이유에 대해 일본 언론은 ‘유럽파의 질적 성장’을 가장 먼저 꼽는다. 단순한 유럽 진출을 넘어, 실제로 팀의 핵심으로 자리 잡은 선수들이 늘었다. 그 결과 과거 약점으로 지적되던 피지컬 열세도 상당 부분 해소됐다. 몸싸움과 공중볼에서 밀리던 팀이 이제는 유럽 무대에서 단련된 경쟁력을 바탕으로 쉽게 물러서지 않는다.

또 다른 배경은 장기적인 시스템 구축이다. 축구협회와 대표팀, 유소년이 하나로 연결된 구조 속에서 ‘월드컵 우승’이라는 명확한 목표를 공유하고 있다. 특히 ‘생각하는 선수’를 키우는 육성 방식이 주목된다. 유소년 단계부터 상황 판단과 의사결정을 선수 스스로 하도록 유도한 결과, 플레이 속도는 빨라지고 경기 중 망설임은 줄었다. 전술 이해도 역시 크게 향상됐다.

모리야스 하지메 감독. 사진=JFA 홈페이지

일본에 대해 비교적 신랄한 논평을 내놓는 중국 언론도 축구만큼은 존중하는 분위기다. 중국 매체 ‘소후’는 잉글랜드를 꺾은 일본을 분석하며 “일본의 승리는 우연이 아니다. 전술 선택이 교과서적이고 완성도가 높았다”고 평가했다. 이어 일본 축구의 성공 배경으로 유소년 육성과 전술, 해외 경험의 축적을 꼽으며 “아시아인도 충분히 축구를 잘할 수 있음을 보여줬다”고 강조했다.

다만 맹목적인 추종은 경계했다. “일본을 그대로 따라 하기보다 중국 축구의 문제를 직시하고, 독자적인 길을 모색해야 한다”는 지적이다. 결국 해법은 모방이 아니라, 현실 인식과 개혁에 있다는 메시지다.

일본 대표팀은 2022년 카타르 월드컵에서 스페인, 독일 등 강호를 잇달아 꺾으며 이변을 연출했지만, 8강 진출에는 아쉽게 실패했다. 그러나 우승 경험이 있는 국가들을 상대로 거둔 승리는 일본 축구계에 새로운 자신감과 경험을 남겼고, 모리야스 감독의 연임으로 이어졌다. 이후 모리야스 감독 2기 체제에서 일본은 유럽 팀을 상대로 무패 행진을 기록 중이다.

사상 최강 전력이라는 평가와 함께 월드컵 상위권 진출에 대한 기대도 커지고 있다. 이런 가운데 카타르 대회 종료 직후부터 2026년 북중미 월드컵 본선 진출 확정 순간까지 일본 대표팀의 ‘성장’과 ‘진화’를 담은 다큐멘터리 영화 ‘원 크리처’가 6월 5일 개봉한다.

미야모토 쓰네야스 일본축구협회장은 “지난 대회 이후 오늘에 이르기까지 팀이 하나로 결속되는 모습이 기록됐다”고 밝혔다. 일본이 축구 강국으로 나아가기 위해 어떤 과정을 거쳤는지, ‘진화’의 의미는 무엇인지도 함께 묻는다. 서로 다른 개성을 지닌 선수들이 부딪히며 하나의 팀으로 완성되는 과정, 그것이 ‘원 크리처’가 보여주려는 일본 축구의 현재다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]