[단독] HD한국조선해양, 미국에 투자법인 설립…현지 조선소 인수 나설까

기존 협업 방식 넘어 직접 투자 추진력 붙을 듯…HD한국조선해양 “인수·지분 투자 협의 진행 중”

[일요신문] HD한국조선해양이 지난 5월 미국에 투자법인을 새롭게 설립한 것으로 확인됐다. 한미 조선 협력 프로젝트인 ‘마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)’를 계기로 현지 사업을 본격화하기 위한 행보다. 미국 조선소에 투자한 해외 조선업체에 우호적인 환경이 조성되는 가운데, HD한국조선해양이 미국 법인을 거점으로 현지 조선소 인수에 속도를 낼지 주목받는다.

#미국 투자법인 설립 계획 구체화

지난 5월 말 HD현대의 조선 부문 중간지주사 HD한국조선해양이 미국에 자회사 ‘HD Hyundai USA LLC’를 설립했다. HD한국조선해양이 36억 6500만 원을 출자해 지분 100%를 보유했다.

HD한국조선해양의 미국 투자법인 설립은 지난해 8월 HD현대중공업과 HD현대미포의 합병 관련 IR 컨퍼런스콜에서 추진 계획이 공개된 이후 구체화된 것이다. 당시 HD한국조선해양 측은 동남아 사업을 담당하는 싱가포르 투자법인과 별도로 미국 투자법인을 설립할 계획이라고 밝혔다. 하지만 이후 해를 넘기도록 뚜렷한 진척이 없다가 올해 2분기 들어 법인 설립이 현실화됐다.

HD한국조선해양이 올해 2분기 중 미국에 투자법인을 새롭게 설립한 것으로 확인됐다. HD현대중공업이 건조해 인도한 초대형 LNG 운반선. 사진=HD현대

이번 미국 투자법인 설립은 마스가에 따른 미국 조선업 투자를 본격화하기 위한 행보로 풀이된다. 마스가는 한미 무역협정에 따라 한국이 미국 조선업 재건을 위해 1500억 달러 규모의 협력 투자를 추진하는 프로젝트다. 지난해 HD현대는 마스가 일환으로 미국 사모펀드 운용사 서버러스캐피탈, 한국산업은행과 미국 조선업 투자를 위한 수십억 달러 규모의 펀드 조성 양해각서(MOU)를 체결하기도 했다.

미국 투자법인 설립을 계기로 직접 투자에도 추진력이 붙을 것으로 전망된다. 그간 HD한국조선해양은 미국에 직접 투자를 하는 대신 현지 기업들과 전략적 협업 관계를 맺는 방식으로 미국 조선업에 투자해왔다. 대표적으로 지난 7월 HD한국조선해양은 미국 조선소인 프레이저인더스트리와 ‘조선소 현대화 협력 MOU’를 체결하고 조선소 설계와 건설 노하우, 생산과 운영 시스템 등 스마트 조선소 구현에 필요한 기술을 패키지로 제공하기로 했다.

#현지 조선소 인수 나설까

무엇보다 업계의 관심은 HD한국조선해양이 현지 조선소 인수에 나설지 여부에 쏠린다. 증권가에선 HD한국조선해양에 미국 투자법인이 세워지면 현지 생산거점 확보를 추진할 수 있다는 관측이 제기돼왔다.

경쟁사인 한화오션은 일찌감치 직접 투자를 통해 현지에 생산거점을 마련하는 전략을 구사하고 있다. 한화오션과 한화시스템은 2024년 12월 1억 달러를 들여 미국 필라델피아 필리조선소를 인수했다. 최근 한화그룹은 호주 조선업체 오스탈의 미국 사업부 ‘오스탈 USA’ 인수도 추진 중이다. 오스탈 USA는 미국 앨라배마주 모빌에 조선소를 두고 미 해군과 해안경비대용 함정을 건조하고 있다.

미국 조선소에 직접 투자할 유인은 커지고 있다는 평가다. 지난 8월 13일 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국에 투자한 해외 조선사에 본국 조선소에서 미 해군 함정을 최대 두 척까지 건조할 수 있도록 하는 국가안보 대통령 각서에 서명했다. 미국에 새 조선소를 건설하거나 기존 조선소를 인수해 소유권이나 과반 지분을 확보한 외국 조선업체가 대상이다. 최초 두 척 건조 후 추가 선박 건조는 미국 조선소에서 이뤄져야 한다. 미국 연방법은 미군 함정의 해외 건조를 원칙적으로 금지하는데 여기에 국가안보상 예외를 적용하겠다는 것이다.

8월 13일 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국에 투자한 해외 조선사에 본국 조선소에서 미 해군 함정을 최대 두 척까지 건조할 수 있도록 하는 국가안보 대통령 각서에 서명했다. 사진=연합뉴스

백점기 영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 기계공학과 교수는 “미국 시장은 자국 내 건조와 현지 공급망을 중시하기 때문에 장기적으로 상선과 함정 시장에 진출하려면 현지 생산거점을 확보하는 것이 유리하다. 미국은 조선산업 전반의 생산능력을 시급히 확대해야 하지만 단기간에 필요한 인력과 생산시설, 공급망을 자체적으로 확보하기는 쉽지 않다. 한국 조선기업과의 협력이 중요한 이유”라며 “한국 조선사 입장에서도 미국 현지 조선소에 직접 투자하거나 인수할 전략적 필요성이 과거보다 상당히 커졌다”고 말했다.

업황 호조에 힘입어 HD한국조선해양의 곳간은 풍부한 상태다. HD한국조선해양의 올해 2분기 말 별도 기준 현금 및 현금성자산은 3조 1459억 원이다. 지난 3월 HD한국조선해양은 2조 3723억 원 규모의 외화 교환사채(EB)도 발행했다. HD현대중공업의 지분 4.32%를 담보로 외부 자본을 끌어온 것이다. HD한국조선해양은 EB 발행을 통해 확보한 자금으로 해외법인 운영자금, 친환경 선박 기자재와 차세대 에너지원 사업을 위한 투자, 마스가 프로젝트 등에 투입할 예정이라고 밝혔다.

다만 미국 조선업을 둘러싼 정책 불확실성이 여전히 남아 있다는 점은 변수다. 우선 트럼프 대통령이 허용한 미 해군 함정의 해외 건조 예외에 의회가 제동을 걸 가능성이 있다. 미 의회에서는 외국 조선사에 해군 함정 건조를 맡기는 데 경계하는 목소리가 나오고 있다.

HD한국조선해양이 조선소 인수에 있어서 신중한 움직임을 이어갈 수 있다는 의견도 나온다. 2025년 한미관세협상 때 우리 정부가 준비한 마스가(MASGA) 모자. 사진=연합뉴스

존스법 유예 역시 미국의 정책 방향을 가늠하기 어려운 대목이다. 트럼프 행정부는 지난 8월 16일 만료될 예정이었던 존스법 유예 조치를 오는 11월 15일까지로 연장했다. 존스법은 미국 내 항구 사이에서 화물을 운송할 경우 미국에서 건조되고 미국인이 소유·운항하는 선박을 이용하도록 규정한 법이다. 미국과 이란의 전쟁 장기화로 국제유가와 미국 내 휘발유 가격이 상승하면서 외국 선박을 활용해 에너지 자원과 연료를 공급할 필요성이 커지자 빗장을 한시적으로 푼 것이다. 미국이 외국 선박 활용에 문을 열면서 한국 조선업계와의 협력 확대에 대한 기대도 나오지만, 한시적인 조치에 그쳐 중장기적인 규제 완화로 이어질지는 불투명하다.

이신형 서울대 조선해양공학과 교수는 “미국이 현지 투자를 유도하기 위해 여러 혜택을 내놓고 있지만 시장 규모가 크지 않아 사업성이 제한적일 수 있다. 미 해군 함정의 해외 건조가 허용되더라도 전투함보다는 유조선이나 군수지원함 등을 중심으로 제한적으로 이뤄질 가능성이 크다. 미국 내에서는 존스법 완화에 대한 경계감도 상당하다”며 “현지 조선소 인수나 건립에는 막대한 비용이 드는 만큼 HD한국조선해양이 대규모 직접 투자에는 신중하게 접근할 가능성이 크다”고 내다봤다.

이와 관련, HD한국조선해양 관계자는 “(미국 투자법인은) 마스가의 구체적 논의와 원활한 협력을 위해 설립했다. 미국 현지 조선소와 다양한 협력 방안을 검토해나갈 것”이라며 “현재 미국 현지 조선소 인수와 지분 투자를 위해 검토와 협의를 진행 중”이라고 밝혔다.

김명선 기자 [e-mail]