급성장하는 전기차 산업에서 미국과 유럽이 잇달아 역내 보호조치 법안을 마련해 대응하고 있는 가운데 포항시가 글로벌 양극재 공급의 핵심 거점이자 이차전지 기업의 글로벌 성장 최적의 조건을 갖춘 도시로 주목받고 있다.
전기차 배터리 시장이 중국을 넘어 미국, 유럽 시장으로 본격적으로 확대됨에 따라 지속적인 이차전지 소재 수요 발생으로 이차전지 소재 시장 규모가 2030년 200조 원에 달할 것으로 전망되고 있다.
양극재는 이차전지 셀 제조 공정 중 가장 높은 원가 비중(40%)과 리튬, 니켈 등 양극재 원료의 글로벌 공급망 경쟁으로 배터리 가격을 좌우하는 핵심 소재이자 주행거리 증가 등 이차전지 성능을 결정하는 핵심 요소다.
미국 IRA 세부 지침에서 핵심 광물로 양극재를 분류하면서 포항은 에코프로, 포스코퓨처엠 등 이차전지 글로벌 선도기업 집적과 고품질 양극재 대량 생산에 특화된 지역으로 원료부터 생산까지 글로벌 시장에 안정으로 양극재를 공급하는 핵심 요충지로 주목받고 있다.
포항 영일만 산단에 생산거점을 두고 있는 에코프로는 독자적인 초격차 기술력을 바탕으로 국내외 고용량 양극 소재 시장을 선도하고 있다. 영일만산단에 에코배터리 포항캠퍼스를 구축하고 양극재 수직계열화로 양극 소재 생산에 필요한 모든 공정을 집적한 세계 최고 수준의 양극재 밸류체인을 완성했다.
양극재 추가 생산을 위한 공장도 건축 중이며 총투자금액은 3조 2000억 원에 이른다. 또 에코배터리 포항캠퍼스 확장을 위해 블루밸리 국가산단에는 2조 원 규모의 ‘에코프로 블루밸리 캠퍼스(가칭)’ 건립을 추진 중이다.
에코프로는 지난해 매출 5조 원을 넘기며 양극재 세계시장 점유율 세계 1위 기업으로 성장했다. 오는 2027년 말까지 양극재 생산능력을 71만t까지 키우겠다는 계획도 내놨다.
국내에서 유일하게 배터리 핵심 소재인 양극재와 음극재를 함께 생산하는 기업인 포스코퓨처엠도 포항에 대규모 증설을 단행했다. 포스코퓨처엠은 2025년까지 연산 10만 6000t 규모의 양극재 공장을 건립 중이며 블루밸리산단에는 내년 하반기까지 음극재 2단계 공장을 추가 건립해 기존 1단계 공장 8000t 포함 총 1만 8000t의 인조흑연 음극재 생산체제를 구축할 계획이다.
국내 기업뿐만 아니라 중국을 배제하기 위한 미국 IRA 및 EU CRMA 규정에 대응하기 위한 중국 기업의 투자도 잇따르고 있다.
지난 4일 포항시와 경북도는 중국 절강화유코발트·포스코퓨처엠과 니켈 정제 및 전구체 생산, 음극재 생산을 위해 총 1조 7000억 원대의 투자협약을 체결했다. 세계 전구체 생산 1위 기업인 중국 CNGR도 포스코홀딩스, 포스코퓨처엠과 함께 1조 6000억 원을 투자해 영일4산업단지 내 전구체 10만t, 니켈 정제 25만t을 생산할 계획이다.
포항을 중심으로 대구·경북은 지난해 우리나라 양극재 수출의 43.3%를 차지했으며 양극재와 핵심 원료 생산능력이 지속 확대됨에 따라 지역 수출도 급성장할 것으로 전망되고 있다.
여기에 대구·경북의 기존 주력산업인 자동차부품산업, 철강, 석유화학은 차세대배터리 및 배터리 리사이클링 등 이차전지 산업과 연계성이 높고 울산의 이차전지 셀 제조, 전기차 등 전기차 전반을 아우르는 관련 기업 집적으로 양극재를 중심으로 이차전지 산업 전 밸류체인 구축이 가능해 이차전지 전후방산업 동반성장과 대구·경북을 비롯 울산 등 동남권 지역발전을 견인할 것으로 보인다.
시 관계자는 “포항은 차세대배터리 리사이클링 규제 자유특구 지정, 양극재와 음극재 분야 세계 최고 기술력을 보유한 에코프로, 포스코퓨처엠 등 이차전지 기업 집적 등으로 핵심소재 양산기술 확보 및 원료·소재 밸류체인이 구축돼 이차전지 전주기 산업 클러스터 육성의 최적지로 평가받고 있다”고 말했다.
이어 “세계 최고의 경쟁력을 바탕으로 정부에서 추진 중인 이차전지 국가첨단전략산업 특화단지 선정을 위해 행정력을 집중하고 있으며, 특화단지를 통해 대한민국을 넘어 글로벌 이차전지 중심도시로 도약에 속도를 낼 계획”이라고 덧붙였다.
김은주 대구/경북 기자 ilyo07@ilyo.co.kr