[사모펀드가 인수한 유통기업 현주소①] 시총 반 토막에 상폐까지…‘사냥감’ 되기 일쑤

부동산 자산·현금 수입 매력에 ‘수술 쉬운 환자’ 인식…“운영 비전문적인 데다 이익실현 후 엑시트만 노려”

[일요신문] 국내 대형마트 업계 매출 2위인 홈플러스가 지난 4일 기습적으로 기업회생절차에 돌입하면서 홈플러스의 최대주주인 사모펀드 운용사 MBK파트너스(MBK)가 여론의 뭇매를 맞고 있다. 2015년 7조 2000억 원을 들여 홈플러스를 인수한 MBK가 지난 10년간 차입금 상환에만 주력하며 본업 투자에는 소홀했던 탓에 경영 실적이 악화됐다는 지적이 쏟아진다.

마트산업노조 홈플러스지부 조합원들이 홈플러스 사태에 대한 MBK파트너스의 책임을 묻는 손팻말을 들고 있다. 사진=마트산업노조 제공

홈플러스처럼 국내 유통·식품업계에서는 사모펀드 운용사에 인수된 뒤 악화일로를 겪는 사례가 누적되고 있다. 사모펀드는 본질적으로 투자자 수익 극대화가 목표기 때문에 단기간 기업 가치를 높인 뒤 매각해 수익을 내는 것이 일반적이다. 이 과정에서 인수한 기업의 수익 수치에만 집착하는 비전문적 경영 패턴, 효율성 중심의 인력 운영(구조조정) 행보를 보이다 최종적으로 ‘먹튀’에 나선다는 비판이 늘 따랐다.

사모펀드는 2004년 12월 간접투자자산운용업법 개정으로 제도적 기반이 마련됐다. 20년이 지난 2024년을 기준으로  국내 사모펀드 운용사(PEF)의 약정액은 총 140조 원에 이른다. 국내에 등록된 기관전용 PEF 숫자는 1200개에 육박한다. 사모펀드는 부실기업에 신성장 동력을 불어넣거나 일자리를 유지하는 데 기여하며 국내 자본시장의 한 축을 담당하고 있다는 평가도 있다.    

이정환 한양대 경제금융학부 교수는 지난 1월 국회에서 열린 ‘사모펀드의 적대적 M&A 무엇이 문제인가?’ 간담회에서 “대규모 기업 M&A(인수·합병)는 사모펀드의 도움이 없이는 이뤄지기 어려운 경우가 많다”며 “한국은 공적자금 투입에 한계가 있는 만큼 산업 구조조정에 있어서 사모펀드가 할 수 있는 역할이 상당하는 의견도 있다”고 말했다.

최근 10년간 막강한 자금력을 갖춘 국내외 사모펀드 운용사는 국내 유통·식품 기업을 속속 인수했다. 현재 사모펀드가 운용하고 있는 국내 대표적 유통·식품기업에는 △홈플러스(MBK파트너스) △한샘(IMM프리이빗에쿼티) △남양유업(한앤컴퍼니) △투썸플레이스(칼라일그룹) △버거킹·락앤락(어피너티 에쿼티파트너스) 등이 있다.

사모펀드 입장에서 유통기업은 주로 부동산(토지)을 보유하고 있다는 점, 식품기업이나 프랜차이즈는 지속적인 현금 수입, 매입단가가 비교적 저렴하다는 점 등이 매력적이다. 서용구 숙명여대 경영학과 교수는 “유통기업은 부동산을 끼고 있어 이를 매각해 자금을 확보하고, F&B(식음료) 등 사업은 규모는 작지만 현금 유입이 잘되기 때문에 사모펀드에 유통·식품기업은 속칭 ‘수술하기 쉬운 환자’로 인식된다”고 설명했다.

서울 강남구 남양유업 본사. 사진=일요신문DB

경영 상태가 부실했던 기업이 사모펀드에 인수된 뒤 구사일생하는 사례도 있다. 대표적 사례인 남양유업은 대리점 물품 강매 논란, 유제품 ‘불가리스’의 코로나19 예방 효과 허위 과장 광고 논란, 홍원식 전 회장 일가의 오너리스크 등이 누적돼 위기에 빠졌다. 2020년대에는 단 한 차례도 흑자를 낸 적이 없다. 2024년 1월 말 사모펀드 한앤컴퍼니(한앤코)는 홍 회장 측과의 2년여에 걸친 경영권 분쟁 끝에 최대주주 자리를 차지했다.

한앤코에 인수된 후 남양유업의 지난해 연결기준 당기순이익 2억 5000만 원을 기록하며 2019년 3분기 이후 처음으로 흑자를 냈다. 같은 기간 영업손실은 98억 원으로 전년 영업손실 715억 원에서 대폭 개선됐다.  

하지만 사모펀드 운용사에 인수된 뒤 실적 악화와 함께 노사 갈등을 겪거나 담합 등 부정행위로 공정위 제재를 받는 등 온갖 구설에 오르는 사례가 더 많다. 가구·인테리어 기업 한샘은 2021년 IMM프라이빗에쿼티(IMM PE)에 인수된 뒤 매출액과 영업이익이 모두 곤두박질쳤다.

인수 다음 해(2022년) 한샘의 영업이익은 217억 원 손실을 기록하며 2002년 상장 이후 처음으로 적자전환했다. 시가총액은 2021년 말 2조 1792억 원에서 2024년 말 1조 1190억 원으로 반 토막이 났다. IMM PE의 인수 이후 부동산 시장이 급격히 얼어붙으며 한샘의 주사업인 가구·인테리어 수요가 감소한 요인도 있다. 하지만 신사업 개발을 비교적 뒷전에 둔 채 고강도 비용감축과 구조조정, 부지매각 등으로 자금을 확보, 대주주 IMM PE의 손실 보전을 위한 고배당 정책을 펼친 것을 두고 뒷말이 많다.

서울 중구 락앤락 본사 앞에 사모펀드 '어피니티'를 규탄하는 현수막이 걸려 있다. 사진=김정아 기자

2017년 어피니티 에쿼티파트너스(어피니티)가 인수한 생활용품 생산·판매기업 락앤락도 마찬가지다. 인수 후 어피니티는 락앤락 중국·베트남·인도 법인의 지분·자산 매각을 잇달아 진행했다. 주주들 사이에선 어피니티가 고배당, 유상감자 등을 통해 투자금을 회수하고자 자산을 팔고 있다는 비판이 나왔다. 인수 당시 락앤락의 시가총액은 1조 원을 넘었지만 2023년 기준 2691억 원으로 쪼그라들었다. 결국 락앤락은 인수 7년 만인 지난해 상장폐지됐다.

이 같은 사례는 해외에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 2017년 파산한 장난감 유통기업 토이저러스는 사모펀드 운용사 KKR, 베인캐피탈, 베르나르도(BC Partners)가 공동으로 약 66억 달러를 투자해 2005년 인수했다. 비용 절감과 구조조정 등을 통해 기업가치를 높이려 했으나 온라인 쇼핑 시장이 급성장한 상황 속에서 아마존·월마트 등과의 경쟁에 밀리며 결국 파산했다.

사모펀드가 최대주주로 있는 한 기업의 인사는 “사모펀드는 인수된 기업의 업태에 대한 이해가 부족한 경우가 대부분이어서 재무재표를 통해서만 회사를 파악하는 문제가 발생한다”며 “회사가 잘될 수 있는 방향에 대한 고민보다 이익실현 후 빨리 털어낼(매각할) 생각으로 의사결정이 진행된다”고 말했다.

유통업계 한 관계자는 “오프라인 유통기업들이 최근 몇 년간 세일앤리스백(매각후재임대) 전략을 공통적으로 펼쳤지만 대부분 기업이 (부동산) 매각 자금으로 매장 리뉴얼이나 온라인 부문 강화 등 재투자를 한 반면 홈플러스는 그렇지 않았다는 점만 보더라도 사모펀드의 목적은 분명하다. 투자한 금액을 회수하는 것”이라며 “사모펀드는 유통산업 발전이나 양질의 소비자 서비스 제공 등에는 관심이 없어 보인다”고 지적했다.

김정아 기자 [e-mail]