꼭 지켜야 할 우리 유산 [109] 국가무형유산 ‘옥장’

원석을 보배로 만들어 내는 인고와 느림의 미학

[일요신문] 글로벌 인기작으로 등극한 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’는 한국적 요소가 많이 등장하는 작품이다. 케이팝과 남산타워, 무당과 저승사자, 민화 속 까치와 호랑이 등 영화 곳곳에서 한국 정서, 한국 문화를 만날 수 있다. 3인조 케이팝 걸그룹 ‘헌트릭스’의 멤버들은 저마다 반바지 바지춤에 노리개를 착용하고 있는데, 그중 조이가 달고 있는 금색 노리개에는 거북 모양의 옥 장식이 달려 있어 특히 눈길을 끈다. 한국적 요소를 담아 낸 애니메이션의 디테일에 대한 경탄과 함께 한국 옥공예에 대한 궁금증을 불러일으키는 장면이 아닐 수 없다.

장주원 옥장이 재현해 낸 조선시대 옥향로. 사진=국가유산청 제공

만약 K-공예의 하나로 실제 ‘옥 거북이’를 만든다면, 아마도 이들의 손을 꼭 거쳐야 하지 않을까. 바로 우리나라를 대표하는 옥공예 전문가인 ‘옥장’(玉匠)이다. 옥장이란 옥 종류의 돌을 이용해 고유의 전통 기술로 공예품을 만들어 내는 일, 또는 그 일을 하는 장인을 일컫는다.

우리나라 청동기 유적에서 발견되는 옥석 공예품과 삼국시대의 여러 고분에서 출토된 곱은옥(옥을 반달 모양으로 다듬어 끈에 꿰어서 장식으로 쓰던 구슬), 구슬옥(끈에 꿸 수 있게 가운데에 구멍이 뚫린 작은 공 모양의 둥근 옥) 등은 옥이 상류층의 중요한 장신구였음을 알려준다. 신라의 세 가지 보물 중 하나로 진평왕의 옥허리띠가 꼽히는 데서도 신분 사회에서 옥이 지닌 상징성을 짐작할 수 있다.  

옥석 자르기. 사진=국가유산청 제공

고려시대에 옥공예품은 조각된 장식품의 형태로 발전했으며, 조선시대에는 재료의 확보가 어렵고 귀한 공예품이라는 점에서 옥공예를 다루는 공인의 수를 국가에서 제한하였다. ‘경국대전’에 따르면 상의원에 10명의 옥장이 배속되어 일한 것으로 나타난다. ‘조선왕조실록’에는 옥장이 옥석을 채취하러 지방으로 갈 때 말을 내준 일이 여러 차례 기록돼 있다.

은은하고 부드러운 옥의 성질은 바로 끈기, 온유, 은은함, 인내 등을 의미하는 것으로 한국인의 정서와 잘 맞닿아 옥 제품이 오랜 세월 애용돼 온 것으로 평가된다. 옥은 예기(제사에 쓰는 그릇)를 비롯해 신분을 구분하는 드리개(매달아서 길게 늘이는 장식품 등의 물건) 등 장신구와 아악기인 옥경(옥으로 만든 경쇠), 약재 및 의료용구 등 여러 가지 용도로 쓰였다. 옥은 인간이 지닐 수 있는 최상의 품성으로 비견되었고, 때로는 영험이 깃든 보석으로도 여겨져 왔다.

옥석에 도안하는 모습. 사진=국가유산청 제공

옥공예는 대략 채석-디자인-절단-성형-세부조각-광택 등의 과정을 거쳐 작품이 완성되며, 과정에 따라 쇠톱, 활빙개(활비비), 갈이틀, 물레 등 여러 가지 연장이 사용된다. 옥공예품 제작 과정은 까다롭기로 유명하다. 다른 공예품 제작과 달리 옥을 일일이 갈고 연마하는 과정을 수없이 거쳐야 하기 때문이다. 하나의 작품을 완성하는 데 길게는 수십 년이 걸리는 경우도 있다고 하니, 옥공예를 ‘자기와의 싸움’이라 평하는 이유를 미루어 짐작할 만하다.

먼저 옥돌에서 옥 원석을 채석할 때에는, 옥돌에 정으로 구멍을 낸 뒤 소나무처럼 팽창과 수축이 심한 목재를 이 구멍에 넣고 물을 붓고 말린다. 이러한 작업을 여러 번 반복하면 커다란 옥돌 전체에 균열이 생기는데, 이를 다시 정으로 쳐내어 원석을 채취한다.  

채석된 원석은 열처리 과정을 거치게 된다. 오랫동안 지하에 묻혀 있던 원석을 햇볕에 내놓으면 자외선의 영향으로 균열이 가거나 조직 내에 변질이 생겨 강도가 약해지는데, 이를 막기 위해서다. 먼저 채석된 원석에 황토를 바른 다음에 가마니로 덧씌워 굴속에 저장한다. 그 뒤 차츰 밝고 온도가 높은 곳으로 이동하면서 작업을 할 수 있는 공간으로 옮기는 것이다. 이처럼 천천히 원석을 노출시켜 햇볕에 적응시키는 방식은 천연 석물을 가공할 때 전통적으로 사용하는 방법이기도 하다.

국화, 모란, 불로초 문양 등을 밑그림으로 그리고 있다. 사진=국가유산청 제공

그 다음으로 옥 원석의 크기, 형태 등에 따라 좋은 원석을 선별해 종이에 도면을 디자인한다. 원석이 천연광물이므로 자연 균열이 수없이 많고, 절단 작업을 거치면서도 새로운 균열이 발견되기에 제작자의 뜻대로 디자인하기란 좀처럼 쉽지 않다. 오랜 수련과 다양한 경험을 통해 안목을 키운 뒤에야 비로소 원석에 숨어 있는 특징을 잡아내어 디자인할 수 있다고 한다.

디자인을 마치면 톱, 연마제(탄화규소), 물 등을 사용해 도면의 크기대로 원석을 절단한다. 옥은 경도가 높고 다루기가 조심스럽기 때문에 자르는 과정 자체도 지난하다. 예컨대 옥향로를 만들 경우, 원석의 각 면을 자르는 데 72시간 정도가 걸린다고 한다.  

장주원 옥장이 작업하는 모습. 사진=국가유산청 제공

절단 과정 뒤에는 절단된 면에 가는 연필로 도안한 다음 끝이 뾰족한 먹송곳으로 도안된 선을 따라 흠을 내는 과정을 거친다. 홈이 파인 도안 선을 따라 다시 한 번 먹송곳으로 그리면, 먹이 스며들고 그 위를 숫돌로 문지르면 가는 홈의 먹선만 남게 된다.

그 후에는 먹선을 따라 외형을 만들어가는 성형 과정, 활비비 등의 도구로 구멍을 뚫거나 갈고 다듬어 도안대로 모양을 만드는 세부조각 과정을 거친다. 이때도 갈고 다듬는 과정을 수없이 반복해야 원하는 형태를 만들 수 있다. 그 다음으로 옥 표면을 숫돌과 사포도 갈고 문지른 뒤 광택 과정을 마치면 비로소 하나의 옥공예품이 탄생하게 된다.

옥장은 전통 공예기술을 지닌 장인으로 고가의 원석을 다루기 때문에 정확한 예측이 필수적이며 정교한 조각 기능뿐 아니라 고도의 예술성이 요구된다. 옥장은 1996년 국가무형유산으로 지정되었으며, 초대 기능보유자인 장주원 선생과 지난해 옥장으로 인정받은 김영희 선생이 현재 전승 및 작품 활동을 활발히 펼치고 있다.

자료 협조=국가유산청

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