영남권서 ‘배신자 프레임’ 뚫고 승리해야 재기 가능…‘축출 뒤 생환’ 이준석 동탄 모델 벤치마킹 하나
무엇보다 한 전 대표는 보수 진영 최대주주라 할 수 있는 대구·경북(TK)을 비롯해 영남 민심으로부터 승인을 받아야 한다. 이 지역 보궐선거를 노리는 것도 이 때문이다. 그런 측면에서 ‘유승민 모델’은 한 전 대표에게 먹구름을 드리운다. 하지만 축출됐다가 생환한 ‘이준석 모델’은 희망을 던지기도 한다. 죽느냐, 사느냐, 한 전 대표의 정치 생명이 백척간두에 섰다.
장동혁 지도부와 각을 세웠고, 한동훈 전 대표와 함께 제명까지 됐던 김종혁 전 국민의힘 최고위원은 설 연휴가 끝나는 시점에 ‘한동훈 영남 출마론’을 띄웠다. 친한계 핵심으로 꼽히는 김 전 최고위원 발언이라 언론의 주목도는 남달랐다.
김 전 최고위원은 2월 18일 CBS라디오 ‘박재홍의 한판 승부’에 출연, “고성국이나 전한길 등 윤어게인 세력들에겐 무소속으로 영남에서 배지를 달고 돌아오는 한동훈만큼 두려운 것이 없을 것이다. 이는 그 사람들 스스로 재앙이라고 생각할 것”이라고 밝혔다. 지방선거와 함께 치러지는 국회의원 보궐선거에서 한 전 대표의 영남 출마를 기정사실화한 것이었다.
김 전 최고위원은 “장동혁 대표의 최대 관심사가 ‘어떻게 하면 한동훈 출마를 막을까’이기에 대구시장 후보로 이진숙을 밀어 대구 지역에 보궐이 안 생기게 하자는 이야기가 나온다”며 “부산은 민주당 전재수 의원이 나오는 건 어쩔 수 없다는 식의 농담까지 돌고 있다”고 상세히 전했다.
그동안 김 전 최고위원은 한 전 대표 출마에 대해 유보적인 발언을 해왔다. 이날도 “아직 한 전 대표 마음을 알 수 없다”는 말을 김 전 최고위원이 흘리긴 했다. 하지만 출마론을 넘어 지역구까지 구체적으로 특정한 것은 한 전 대표의 출마 가능성이 상당히 진전된 것으로 받아들여진다.
정치권에선 6월 보궐선거에서 보수 텃밭인 대구나 부산에서 한 전 대표가 출마할 것으로 본다. 우선 대구는 현역 국회의원들 중 한 명이 국민의힘 시장 후보로 선출될 경우 보궐선거가 치러진다. 부산은 민주당 전재수 의원(부산 북구갑)이 시장 선거에 나갈 것으로 관측된다. 물리적으로 신당 창당이 어려운 점을 감안할 때 한 전 대표가 대구나 부산에서 무소속으로 출마하는 시나리오가 유력하다.
한 전 대표의 영남 출마 최대 걸림돌은 배신자 프레임이다. 보수 색채가 강한 영남권에서 이 프레임에서 벗어난 사례는 극히 찾아보기 어렵다. 그럼에도 한 전 대표가 국민의힘 후보를 꺾고 국회로 돌아와 재기를 모색하기 위해선 이 지역에서 보수 적자 인증을 받아야만 한다. 이 지점에서 일단 정치권 전망은 부정적이다. 대표적으로 ‘유승민 케이스’가 회자된다.
박근혜 전 대통령 최측근이었던 유 전 의원은 박근혜 정부 때 여당 원내대표를 하면서 박 대통령과 사사건건 충돌했다. 유 전 의원은 친박에서 ‘멀박(박근혜와 멀어진 친박)’으로 뒤바뀌었다. TK 출신임에도 불구하고, 유 전 의원은 이 지역에서 변절자로 낙인 찍혔다. 박근혜 전 대통령 탄핵 국면에서는 탄핵을 찬성, 배신자로 내몰렸다.
유 전 의원은 이후 바른정당을 창당, “개혁 보수의 리더가 되겠다”고 선언했지만 이는 고행길의 시작이었다. 2018년 지방선거에서 안철수의 국민의당과 합당해 바른미래당으로 선거를 치렀지만 단 한 곳의 단체장 자리도 거머쥐지 못하는 혹독한 패배를 맛봤다. 그의 고향 대구도 바른미래당을 철저하게 외면했고, 배신자 프레임은 더욱 강화됐다. TK에서 보수 적자로 인정받지 못한 유 전 의원은 결국 2020년 총선 국면에서 신당 생활을 청산하고 친정으로 돌아왔다.
정치권에서는 한 전 대표가 영남 출마를 결심한다면 유승민 전 의원보다 더욱 험난한 고개를 넘어야 할 것으로 전망한다. 유 전 의원은 비록 배신자 프레임이 붙었지만 대구가 고향인 데다 대구 동을에서만 국회의원 3선을 했던 중진 출신이다. 그나마 유 전 의원이 다시 복귀할 수 있었던 것도 이런 정치적 자산이 있었기 때문이었다.
한 전 대표는 보수 텃밭에 호소할 수 있는 이런 서사가 없다. 그는 서울에서 자란데다 문재인 정부 때 보수 정치권을 겨냥한 적폐 청산의 주역이었다. 박근혜 전 대통령과는 악연인 셈이다. 한 전 대표는 윤석열 정부 법무부 장관 시절 “제 검사 인생의 화양연화는 문재인 정권 초반기의 수사들이었다”고 언급, 홍준표 전 대구시장을 비롯한 보수 정치권 인사들로부터 두고두고 맹폭을 당해왔다.
TK 한 중진 의원은 “영남권 보수 지지층은 보수 지지층답게 전통과 규범을 중시하기에 정치적 실리보다는 의리에 무게를 둔다”며 “그래서 배신자 프레임이 나오는 것인데 한 전 대표의 지금까지 행태를 볼 때 이 늪에서 빠져나오기는 어려울 가능성이 크고 영남에서 출마한다면 정치적 치명상을 입을 수도 있다”고 했다.
한 전 대표 측이 바라는 그림은 ‘이준석 모델’이다. 이준석 개혁신당 대표는 윤석열 정부 당시 윤 전 대통령과 지속적으로 불협화음을 겪으며 친정에서 핍박을 받은 뒤 탈당해 신당을 만들었다. 당 대표로서 윤석열 정부의 개국공신이었지만, 비주류의 한계를 극복하지 못했고 사실상 내쫓기다시피 했다.
개혁신당을 이끄는 입장에서 정면 돌파를 해야 했던 이 대표는 TK 등 전국 각지 지역구를 탐색한 결과 젊은 인구가 가장 많다고 알려진 경기도 동탄을 파고들었다. 승산이 희박하다는 정가의 예상을 깨고 이 대표는 당선에 성공했다. 동시에 이 대표는 차기주자군으로 올라설 수 있었다.
이 후보의 승리는 정치권에 적잖은 충격파를 던졌다. 소수당인 개혁신당 후보가 더불어민주당과 국힘의힘 두 거대 정당 후보들을 누르고 당선됐기 때문이다. 이는 한 전 대표에게도 많은 시사점을 준다는 분석이다. 친한계 내부에서도 이준석 대표의 ‘동탄 모델’을 벤치마킹해야 한다는 목소리가 나온다.
당시 이 대표는 국민의힘 후보 지지율을 일정 수준으로 묶어둔 뒤 2030 젊은 유권자와 중도 보수 성향 유권자, 일부 진보 성향 유권자의 지지를 끌어내 민주당 후보를 이기겠다는 구상을 세웠다. 실제 이 대표는 사전 여론조사에서 민주당 공영운 후보에게 20%포인트 이상 격차를 보였으나 개표 결과 42.41%를 득표, 39.73%를 얻는 데 그친 공 후보를 제쳤다. 국민의힘 한정민 후보는 17.85%로 3위에 머물렀다.
현재 대구에선 주호영 국회부의장(수성갑)과 추경호 의원(달성)의 시장 출마가 유력하다. 한 전 대표가 대구에서 나간다고 가정했을 때 두 지역 중 한 곳이 될 것으로 보인다. 대구의 강남으로 불리는 수성갑은 김부겸 전 국무총리가 민주당 후보로 당선된 적이 있을 만큼 진보 성향 세가 만만치 않다. 달성은 젊은 인구가 많다. 주호영 추경호 의원 중 누가 대구시장 후보가 되느냐에 따라 한 전 대표 셈법이 달라질 수 있다는 의미다.
한 친한계 인사는 “어느 지역도 쉽지 않을 것 같다. 대구에서 국민의힘 후보와 싸워 이긴다는 건 불가능에 도전하는 일”이라면서 “그래도 한 전 대표가 다시 당권에 도전하기 위해선 넘어야 할 산이라고 생각한다. TK에서 무소속으로 살아온다면, 한 전 대표는 보수 리더 입지를 다질 수 있을 것”이라고 했다.
한 전 대표의 향후 행보에 대해 전망이 엇갈리는 가운데, 구도상으론 불리하다는 게 정가의 일치된 분석이다. 통상 영남권에선 보수 표가 결집되는 경향이 강하다. 민주당의 거물급 후보는 물론, 무소속 후보들이 맥을 추지 못하는 것도 이런 이유 때문이다.
국민의힘의 보수 대통합 전략도 한 전 대표에겐 악재다. 이정현 공천관리위원장은 2월 14일 페이스북 글을 통해 6월 지방선거 및 국회의원 재보선 공천 문제와 관련, “김영삼 대통령의 3당 합당과 김대중 대통령의 DJP(김대중·김종필) 연합처럼 더 큰 변화를 위해서는 때로 서로 다른 세력이 손을 잡는 용기가 필요하다”고 말했다.
반(反)이재명 연대를 추진하겠다는 것으로 풀이된다. 국민의힘이 염두에 두는 연대 대상으로는 개혁신당을 비롯한 비(非)민주당 군소정당이 거론된다. 이렇게 되면 무소속 가능성이 높은 한 전 대표의 설 자리는 줄어든다.
결국 한 전 대표는 구도의 불리함을 개인기로 극복해야 할 처지다. 한 전 대표는 공직 경력이 화려하고 당 대표까지 지냈지만 공직 선거에 나가서 다른 후보들과 겨뤄본 경험이 없다. 그는 윤석열 정부 법무부 장관을 거쳐 2023년 12월 단숨에 당 비상대책위원장으로 정계에 데뷔했다. 22대 총선 참패 책임을 지고 중도 하차했지만 2024년 7·23 전당대회에서 당대표로 선출됐다. 12·3 비상계엄과 탄핵 정국에서 최고위원들 사퇴로 지도부가 붕괴되며 당대표 146일 만에 물러난 후 지난해 대선에 도전했지만 경선에서 김문수 전 고용노동부 장관에게 패했다.
이렇듯 한 전 대표는 쉴 틈도 없이 당내 선거 경험을 쌓아왔지만 정당 바깥의 공직 선거에서는 후보로 뛰어본 적이 아직 없다. 더욱이 이번에는 여러 지원이 쏟아지는 정당 소속이 아닌 무소속으로 허허벌판 선거를 해야 할 판이다.
한 전 대표는 메시지 정치를 지속하면서 팬덤층을 유지, 이를 보궐선거 세몰이에 활용하는 전략을 펼 것으로 예상된다. 한 전 대표는 2월 19일 윤석열 전 대통령이 내란 우두머리 혐의로 1심에서 무기징역을 선고받은 것과 관련, 페이스북에 글을 올려 “오늘을 계기로 내란죄로 단죄된 윤석열 노선을 추종해온 사람들이 더는 제1야당을 패망의 길로 이끌게 방치해서는 안 된다”며 “그들은 이제 소수다. 상식적인 다수가 침묵하지 않고 행동하면 제압하고 밀어낼 수 있다”고 했다. 자신이 보수의 새 리더라는 의미였다.
국민의힘 한 전직 중진 의원은 “한 전 대표에게 길은 하나뿐인데 바로 무소속으로 출마해 영남권에서 당선되는 것”이라며 “그러나 한 전 대표가 낙선하면 장동혁 체제가 붕괴되더라도 그의 자리는 당내에서 찾기 어렵게 되므로 올 6월은 그의 운명을 걸어야 하는 시기”라고 했다.
동진서 기자 jsdong@ilyo.co.kr
최병준 언론인