50~60년대 ‘사막위 기적’ 매년 50만 명 찾던 휴양지 온데간데…악취 쩌는 물고기 사체만 나뒹굴어
마냥 아름답게만 보였던 고운 백사장은 사실 생선뼈 가루들이고, 푸른색으로 비쳤던 바닷물은 사실 탁한 갈색이기 때문이다. 또한 썩은 생선을 파는 거대한 어시장처럼 사방에서 악취가 진동하기 때문에 숨도 제대로 쉴 수 없다.
수백만 마리의 물고기 사체로 이루어진 무덤과도 같은 이곳이 사실 처음부터 이렇게 오싹했던 것은 아니다. 지난 1905년 콜로라도 강둑이 폭우로 무너지면서 형성된 이 거대한 호수는 1950~1960년대까지만 해도 ‘사막 위의 기적’이라고 불리면서 관광지로 인기를 얻었다. 매년 50만 명이 찾아와 수영이나 스피드 보트를 즐기는 등 휴양지로도 손색이 없었다.
하지만 이런 영광은 오래가지 못했다. 인공적으로 만들어진 호수의 운명은 어쩌면 처음부터 예견된 것이었는지도 모른다. 문제는 이 물이 고인 물이었다는 데 있었다. 시간이 지나면서 점차 염도가 높아진 데다 인근 지역에서 흘러 들어오는 농업용수의 농약과 비료 성분으로 인해 부패하기 시작했던 것.
그 결과 1970년 무렵이 되자 생명체가 모두 사라졌으며, 해변을 따라 수백만 마리의 물고기들 사체가 널리게 됐다. 현재 사람들의 발길이 뚝 끊긴 이곳은 이제는 간간히 폐허 구경을 하기 위해 찾아오는 관광객들만이 찾고 있는 잊힌 곳이 됐다.
김민주 해외정보작가 world@ilyo.co.kr