경쟁자들에게 화해의 손짓

	▲ 서청원

지난 6월26일 한나라당 전당대회장에서 환호성에 둘러싸인 최병렬 신임 대표를 가장 씁쓸한 표정으로 바라본 사람은 아마도 박빙의 승부를 펼친 서청원 의원일 것이다. 불출마 선언을 뒤엎고 출마해 한때 ‘대세론’이 나올 정도로 당선이 유력시됐던 서 의원. 하지만 그가 ‘패자’가 된 이후 당 일각에선 ‘정계은퇴가 불가피할 것’란 얘기까지 나오고 있다.

그러나 서 의원측은 “지난 대선 이후 다시금 유권자들에게 비전을 제시할 수 있는 정치인이라는 이미지를 심어준 것에 의의를 둔다”고 ‘은퇴설’을 일축했다.

최병렬 대표와 서청원 의원은 과거 <조선일보>에서 한솥밥을 먹던 선후배 사이. 최 대표가 사회부장으로 재직하던 시절 서 의원은 사건팀장이었다. 당시 두 사람은 관점 차이로 때때로 마찰을 빚기도 했다고 한다. 그렇게 미운 정 고운 정을 쌓아 온 이들은 이번 대표 경선 과정에서 또 한 번 크게 ‘충돌’했다. 일각에선 둘이 상호 비방을 거듭해 감정의 골이 깊어진 것으로 알려져 있다.

하지만 최 대표측은 누구보다도 서청원 의원에 대한 포용과 화합에 최 대표가 앞장 설 것이라고 밝힌다. 최 대표측 한 인사는 “<조선일보>에서 최 대표와 서 의원이 함께 일하던 시절인 지난 81년 서 의원이 먼저 정치를 하겠다고 나섰을 때 최 대표는 편집국장이었다. 서 의원에 관련된 기사를 준비하는 기자들에게 최 대표는 ‘가급적 잘 써줄 것’을 당부한 바 있다. 당시 최 대표와 서 의원의 사이가 안 좋은 것으로 알려져 있어 기자들이 놀라기도 했다”고 ‘비사’를 소개했다.

한 정치권 관계자도 “당시 서 의원이 야당인 민한당 공천을 받고 출마한 것은 정권친화적 태도를 보이던 <조선일보>에 다소 충격적인 일이었다. 하지만 비판적이던 <조선일보> 내부 분위기를 수습한 것은 바로 편집국장이던 최병렬 의원이었다”고 설명했다.

한나라당의 한 관계자는 “이번 경선과정에서 YS가 서청원 대표를 간접 지원했다는 소문도 있고 내년 총선의 최대 접전장이 될 부산지역 공략을 위해서라도 민주계 중진인 서청원 의원에 대한 포용은 꼭 필요한 대목”이라 밝혔다.

	▲ 강재섭

이번 경선에서 3위를 차지한 강재섭 의원에 대해서도 최 대표측은 “장차 한나라당을 대표할 수 있는 정치인”이라 띄워주고 있다.

최 대표측 관계자는 “최 대표가 주창해온 ‘인큐베이터론’에 강 의원이 적합한 인물인지는 모르겠지만 최 대표는 2005년쯤 젊은 대권 후보가 부상해야 한다는 소신을 갖고 있다”고 밝혔다.

선거 막판까지 연합설이 나돌던 김덕룡 의원의 경우 당내 ‘DR 총무 추대론’까지 겹쳐 최 대표와의 물밑교감설이 나돌았던 바 있다. 그러나 최 대표 자신이 이를 해명하고 김 의원도 충무 경선에 나서지 않음으로써 논란은 일단락됐다.

최 대표측은 김 의원의 연고가 호남이라는 점과 수도권을 지역구로 해서 정치활동을 펼쳐온 중진이라는 점 등을 들어 총선을 앞두고 김 의원에 대한 당의 예우가 있을 것으로 전망했다. [천]