후세인의 진짜 인간방패 ‘아시발 사담’

	▲ 이라크의 어린이부대 ‘아시발 사담(사담의 새끼 사자)’ 대 원들이 소총을 손질하고 있다. 이들은 3주간의 훈련을 받고 전선에 배치된다고 한다.

이번 전쟁이 당초 예상과는 달리 장기전으로 돌입할 것이라는 관측이 지배적인 가운데 치열한 교전을 앞둔 이라크의 병사들은 그 어느 때보다 각오가 단단하다.

여기에는 공화국 수비대를 중심으로 한 이라크 정예군과 오로지 “나라를 지키겠다”란 신념 하나로 맨손으로 각지에서 올라온 민간인 부대들, 그리고 최근 주변 아랍국가에서 모여들기 시작한 자살폭탄 지원자들이 대거 포함되어 있다. 물론 후세인의 사병조직인 ‘페다인’도 그 어느 때보다 경계를 강화한 채 ‘결전’을 기다리고 있다.

하지만 놀라운 것은 이들 사이에 뒤섞여 있는 살기등등한 눈빛을 한 어린이들이다. 전장의 참혹한 분위기와는 전혀 어울리지 않을 것 같은 이 어린이들의 고사리 같은 손에는 모두 장총이 하나씩 들려져 있으며, 짙은색 군복의 팔뚝에는 이들의 ‘소속’을 나타내는 심벌이 자랑스럽게 새겨져 있다.

모두 “난 싸울 준비가 되어있다”라고 말하는 듯 당당하고 의연한 태도로 일관하고 있는 이 어린이들은 바로 ‘아시발 사담(Ashbal Saddam)’, 즉 ‘사담의 새끼 사자’ 부대 소속의 병사들이다.

이 어린이 병사들은 대내외적으로는 ‘국가안보’가 주목적인 것으로 알려져 있지만 실제로는 ‘후세인의 사병’이란 설이 지배적이다. 또한 ‘페다인’에 입소하기 전에 거쳐야 하는 일종의 ‘준비과정’이란 소문도 있다.

12∼17세의 어린이들로 구성되어 있는 이 부대는 모두 자원자들로 이루어져 있으며, 원한다면 특별한 조건 없이 누구나 지원할 수 있다. 3주간의 캠프를 통해 예비 ‘후세인 사병’이 될 어린이들이 배우는 것은 각개전투, 매복, 저격, 심리전 등 전술을 비롯해 의학, 종교, 정치, 문화 등 다양한 과정이 포함되어 있다.

	▲ ‘아시발 사담’ 대원들이 사격훈련을 하고 있다.

혹독한 훈련을 마치고 캠프 과정을 수료한 학생들에게는 ‘명예’와 함께 특수학교, 군사학교 입학시 특혜가 주어지거나 심지어는 대학 법학과에 지원할 경우 상당한 이점으로 작용하게 된다. 특히 이들 중 남들보다 뛰어난 실력을 갖추었거나 자질이 뛰어난 학생들은 훗날 ‘페다인’에 입소하게 되며, 이처럼 이라크 최고의 엘리트로만 구성되어 있다는 ‘페다인’의 일원이 된다는 것은 이들에겐 영광이요, 성공을 의미하는 것이기도 하다.

‘후세인의 새끼 사자’ 부대는 후세인의 장남인 우다이가 지휘관인 것으로 알려져 있으며, 지난 1998년 처음 창설된 이래 현재 1만∼1만5천 명 가량이 소속되어 있는 것으로 추정되고 있다.

이번 전쟁에서 ‘결사 항전’을 외치며 전장에 뛰어든 이라크의 어린이들. 가녀린 어깨에 육중한 장총을 메고 돌진하는 어린이들을 향해 과연 미군은 쉽게 총구를 겨눌 수 있을까. 어쩌면 바로 이 어린이들이야말로 후세인의 진정한 ‘인간 방패’가 아닐는지.

김미영 해외정보작가 [e-mail]