출처=KBS 생로병사의 비밀
2019년 12월, 코로나19 바이러스로 인한 감염이 처음 발생한 이후 전 세계는 여전히 코로나19 바이러스로 고통받고 있다. 감염확진자들이 계속해서 늘어나고 있는 상황이다.
사람들은 코로나 바이러스 뿐 아니라 여러 질환들로부터 자신을 지키기 위해 면역력에 관심이 많다. 면역력을 높이면 내 몸속에 병원균이 침투하지 못할 수 있고 설사 바이러스가 침투한다 해도 쉽게 죽일 수 있다고 믿는다.
정말 그럴까. 답은 둘 다 아니다. 면역을 전문적으로 연구하는 과학자들은 면역력이란 표현에 주의해야 한다고 말한다. 면역은 ‘나’인 것과 ‘내가 아닌 것’을 구별해 내가 아닌 것, 특히 병을 일으키는 존재들로부터 나를 지키는 인체의 방어 시스템이다.
우리는 흔히 면역을 높이고 낮출 수 있는 것으로 여긴다. 그리고 면역력이라는 이름으로 면역이 높아지길 원한다. 그러나 과도한 면역반응은 오히려 내 몸을 망칠 수도 있다. 무엇보다 면역력이란 표현처럼 면역은 어떤 에너지나 기운이 아니다.
면역력에 대한 관심이 높은 만큼 면역에 대한 과학적이고 분명한 이해가 더욱 필요해지는 이유다. 다양한 면역세포들의 2가지 방어시스템인 선천면역과 후천면역을 과학적으로 소개한다.
박은영 씨(29)는 최근 건강검진 결과에서 백혈구 수치가 이전보다 떨어졌다. 면역력에 관심이 많은 요즘 걱정이 된 박은영 씨가 다시 병원을 찾았다. 하지만 그녀가 들은 답변은 이상 없음이었다.
병원균과 싸워주는 면역세포인 백혈구의 수치가 조금 떨어져도 우려할 만한 상황은 아니라는 것이다. 정상이란 일종의 참고 수치일 뿐이고 더구나 백혈구를 이루는 다양한 면역 세포들의 비율에도 큰 문제가 없었기 때문이다.
면역에 대한 오해를 풀기 위해 제작진은 백혈구로 불리는 우리 몸의 다양한 면역세포들을 자세히 살펴보고 면역시스템을 이해하는 데 가장 기본이 되는 인체의 2가지 면역반응인 선천면역과 후천면역에 대해서도 자세히 살펴본다.
우리에게 에이즈(AIDS)로 흔히 알려져 있는 후천성면역결핍증은 인체의 가장 중요한 면역세포만을 노리는 바이러스에 의해 생기는 무서운 질환이다. HIV(인체면역결핍바이러스)에 감염되면 병원균과의 전쟁에서 면역세포의 사령관과 같은 역할을 하는 헬퍼(Helper) T세포가 파괴되어 인체의 면역시스템을 붕괴시켜버린다.
HIV 감염자는 감기에만 걸려도 죽을 수 있는 몸이 되는 것이다. 면역시스템의 붕괴로 인해 생기는 치명적인 질환 AIDS! 젊은 AIDS환자의 사례를 통해 AIDS의 발병과 치료 그리고 면역시스템의 중요성을 살펴본다.
면역은 외부의 침입자들만 공격하는 것이 아니다. 우리의 정상적인 조직과 세포들을 공격하기도 한다. 그래서 면역은 강할수록 좋다는 것은 오히려 잘못된 생각일 수 있다.
그 사례를 인체의 중추적인 면역기능을 담당하고 있는 장기 중의 하나인 간과 관련된 질환을 통해 알 수 있다. 수많은 외부물질이 통과하는 간은 모든 외부의 침입자들을 공격하지 않는다.
음식물과 같이 생존에 필수적인 이물질에 대해서는 ‘면역관용’을 베풀어 인체를 돕는다. 하지만 외부의 침입자들에 대한 면역반응이 과도해지거나 공격 대상이 잘못되어 나 자신을 공격하게 되는 경우도 있다.
C형 간염과 자가면역성 만성 간질환의 사례를 통해 면역반응에 대한 과학적 진실이 무엇인지 살펴본다. 흔히 면역력이 강해야 한다고 생각하는 사람들이 많지만 과도한 면역반응은 심각한 질병을 일으킬 수 있다는 것을 알아야 한다.
연세대 신촌세브란스병원 소화기내과 천재희 교수는 “일반적으로 표현되는 면역력은 강할수록 좋은 것처럼 비칩니다. 하지만 실제 면역 측면에서 보면 너무 강해도 안 되고 너무 약해도 안 됩니다. 적당한 균형 상태가 가장 이상적인 건강 상태라고 할 수 있습니다”고 말했다.
면역반응은 양팔 저울에 비유된다. 면역의 균형이 깨져 과도한 면역반응이 생기게 되면 면역 저울이 한쪽으로 기울어 문제가 생기기 때문이다. 면역의 중요한 기관인 장에 생기는 면역질환인 궤양성 대장염이 대표적인 사례다.
궤양성 대장염은 면역 세포들의 과도한 면역반응으로 인해 대장의 점막에 만성 염증이 생긴 병이다. 궤양성 대장염에 걸리면 혈액과 점액을 함유한 묽은 변이 하루에 수회 나타난다. 조절할 수 없는 급박 변 때문에 궤양성 대장염 환자들은 일상생활조차 어려움을 겪는다.
최근에 개발된 궤양성 대장염의 치료제는 면역세포가 과도하게 활성화되는 것을 선택적으로 차단하여 면역세포의 개수나 활성도를 조절할 수 있게 해줘 기울어진 면역 저울의 균형을 맞춰주는 치료제다.
궤양성 대장염의 원인과 치료를 통해 면역의 적절성과 항상성을 자세히 살펴본다. 면역을 연구하는 과학자들을 입 모아 이야기한다. 면역은 저울추가 양팔 저울의 중심을 잡듯 균형을 맞출 때 가장 이상적인 건강 상태라고. 면역에 대한 올바른 이해가 내 건강을 지킬 수 있다.
면역력에 대한 오해를 풀 수 있는 면역에 대한 과학적 진실을 알아본다.
이민재 기자 ilyoon@ilyo.co.kr
