전남 곡성

섬진강 증기기관차 타고 추억 속으로…

▲ 섬진강변을 달리고 있는 증기기관차.

기적소리 들어본 적 있는지? 뱃고동 말고, 기차가 내는 울음 말이다. 누군가에게는 아주 끔찍한 소음공해였을지 모르지만, 다른 누군가에게는 추억의 또 다른 이름인 기적소리. 이제는 듣지 못 할 줄 알았는데, 유일하게 한 곳 있단다. 전남 곡성 섬진강변의 증기기관차가 내지르는 우렁찬 소리.

기차는 참으로 요상한 물건이다. 어떤 순간이든지 이것과 연관되면 모두 추억이 되는 것이다. 신병훈련소로 실어 나르던 끔찍한 기억마저도 이제는 낭만으로 읽히니 기차가 지닌 신흥종교 수준의 마력을 인정하지 않을 수 없다.

날이 추워지면서 활동성이 크게 떨어졌다. 홀로 있는 시간이 많아졌고, 잠자던 외로움이 점점 더 커진다. 이럴 땐 추억을 곱씹는 여행이 최고다. 물론 그러기에는 기차여행이 더 할 나위 없고.

행선지를 찾다가 전남 곡성이 문득 기억에 스친다. 우리나라 유일의 증기기관차가 운행된다고 했다. 같은 종족이면서도 자꾸 자신은 다르다고 뻐기며 쏜살같이 내빼는 KTX가 아니라 겨우 시속 10㎞에 불과한 걸음으로 기어가듯 섬진강을 오르내린다는 기차다. 허연 연기 뿜으며 ‘칙칙폭폭’ 거리고, 때로 ‘꿰에에엑’ 귀청 떨어질 정도로 큰 기적소리를 울리며 가는 그런 기차다.

곡성의 증기기관차는 구곡성역에서 가정역까지 왕복 20km 구간을 운행한다. 바로 옆으로 섬진강이 유유히 흐르는 노선이다. 봄날 매화 피는 원동역 부근과 겨울철 눈에 파묻힌 영동선 스위치백 구간 등과 함께 세 손가락 안에 들 정도로 수려한 풍광을 자랑하는 기찻길이다.

전북 진안에서 발원한 섬진강은 무려 500리를 달린 후 저 멀리 광양만으로 내려가 안식을 취한다. 곡성에는 100리가량 되는 거리를 섬진강이 가로지른다.

▲ 섬진강변 레일바이크를 즐기고 있는 여행객의 모습.

섬진강 기찻길은 지난 1999년 폐선된 구간이다. 전북 익산과 전남 여수를 잇는 전라선이 복선전철화사업을 통해 이설되면서 기존 선로를 더 이상 쓰지 않게 된 것이다. 구곡성역에서 북쪽으로 700m 떨어진 자리에는 번듯하니 새로운 역사가 생겼고, 곡성역이라는 이름마저도 빼앗아가 버렸다. 선로는 녹슬었고, 옛날 기차에서 피어난 추억들은 뿌리를 잃은 채 방황했다.

그러던 중 2004년 반가운 소식이 들렸다. 곡성과 가정 구간에 미니열차를 운행하기로 한 것. 사람들의 호응이 어느 정도일까 떠 보기 위한 시범사업이었다. 반응은 놀라웠다. 너도나도 그 기차를 타려 곡성으로 내려왔다. 그리고 2005년 3월 드디어 그 구간에 정식으로 증기기관차가 제대로 된 객차를 갖추고 운행되기 시작했다.

증기기관차는 구곡성역을 출발해 침곡역을 거쳐 가정역까지 느리게 간다. 소요시간은 40분. 가정역에 30분 정차했다가 다시금 40분을 더 달려 되돌아온다. 기찻길은 추후 가정역 너머 압록역까지 3㎞ 가량 더 연장될 계획이다. 

증기기관차는 아침 9시30분 첫차가 나간다. 본래 겨울에는 첫차를 건너뛰고 운행을 하는데, 요즘 외국인과 단체 승객들이 예약하는 경우가 많아 종종 비정기적으로 편성된다. 만약 기회를 만들 수 있다면 첫차를 이용하도록 권하고 싶다. 안개 때문이다. 겨울철 섬진강은 안개가 무성하게 끓어오른다. 밤새 차가워진 공기가 따뜻한 수면을 만나서 안개를 만들어내는데, 섬진강은 마치 불이라도 난 듯 자욱한 연기처럼 안개를 만들어낸다.

안개는 가끔 오전 10시가 넘도록 섬진강을 떠나지 않는다. 겨울을 맞아 헐벗은 섬진강변의 모습을 보여주기가 싫어서일까. 안개의 고집이 대단하다. 대신 그 시간에 출발하는 기차를 타면 안개에 젖은 몽환적인 강풍경을 오롯이 담아올 수 있다.

기차는 종종 기적소리를 ‘꿰엑, 꿰에에엑~’ 울리며 나아간다. 이 기차는 1919년 도입된 미카형 증기기관차를 본떠 만든 것이다. 실물모형보다 다소 작다. 실제 모델은 경기도 의왕시 철도박물관에 전시돼 있다.

사실 이 기차는 증기의 힘으로 달리는 것이 아니다. 겉은 증기기관차의 대표 얼굴을 하고 있지만, 실상은 디젤 심장을 달고 있다. 그러니 기적소리도, 운전실 앞쪽에 둥근 기둥을 눕혀 놓은 것처럼 생긴 화통에서 나오는 천둥소리도 다 진짜가 아니다. 그러나 그냥 속아주자. 추억이 상처받을라. 

▲ 새벽 물안개가 만들어낸 섬진강변의 환상적인 풍경.

기차의 중간 지점인 침곡역은 레일바이크가 운행되는 곳이다. 이곳에서 가정역까지 편도 5.1㎞인데, 레일바이크를 타고 갈 수 있다. 증기기관차가 운행하는 그 기찻길로 가는 것이다. 혹시 부딪혀 사고가 나는 것은 아닐까. 걱정이 될 수도 있을 터. 그러나 기차시간과 겹치지 않도록 철저히 시간을 조정해서 운영한다. 기차가 침곡역을 지나는 시간이 오전 9시50분, 11시50분, 13시50분, 15시50분이다. 레일바이크는 침곡역에서 9시, 11시, 13시, 15시에 출발한다. 가정역까지는 약 30~40분 정도 걸린다.

▲ 심청이마을.

침곡역에서 가정역으로 내려가다보면 심청이야기마을이 있다. 아버지의 눈을 뜨게 해주려는 효녀심청의 이야기를 담은 테마마을이다. 심청이를 데리고 우물가에서 젖동냥 하는 심봉사의 모습, 연꽃에서 다시 태어난 심청이의 모습 등이 조각으로 표현돼 있다. 곡성은 판소리 심청가의 원류가 된 연기설화가 대대로 전해 내려온 고장이다. 심청이가 태어났다는 곳은 현재 테마마을로 조성된 곳은 아니다. 오산면 성덕산과 석곡면 덕망산 사이의 대흥마을이 심청이의 고향이다. 

김동옥 여행전문가 [e-mail]

여행안내

▲길잡이: 호남고속도로 익산분기점→익산포항고속도로→완주분기점→완주순천고속도로 서남원IC→곡성 방면 730번지방도→남원 귀석삼거리→좌회전→17번국도→구곡성역.
▲먹거리: 삼기국밥(061-363-0424)이라고 제법 이름난 식당이 있다. 곡성읍내 시장 뒤편 개울가에 있다. 국밥의 국물이 걸죽하지 않고 담백하다. 돼지 새끼보를 재료로 만든 국밥도 판다.
▲잠자리: 곡성읍내에 필모텔(061-362-2345), 알프스모텔(061-363-8025) 등이 있다. 침곡역에서 가정역 방면으로 조금 내려가다보면 오곡면 송정리에 한옥펜션단지인 심청이마을(061-363-9910)이 있다.
▲문의: 곡성군청 문화관광포털(http://www.simcheong.com) 관광개발과 061-360-8224