‘전직 보좌관들 탄원서 내용이…’ 김승원 사퇴 결정타 됐나

음주운전·보좌진 폭언 등 추가 의혹 나와…김승원 측 “사실과 다르거나 과장 오류 있다”

[일요신문] 김승원 법무부 장관 후보자가 끝내 자진사퇴했다. 8·30 개각 발표 20일 만이자, 용혜인 성평등가족부 장관 후보자에 이어 두 번째 낙마다. 인사청문회를 거쳤지만 김 후보자를 둘러싼 의혹이 해소되지 않아 국민 여론이 호의적으로 돌아서지 않은 점이 고려된 것으로 보인다. 김 후보자를 둘러싼 음주운전·보좌진 폭언 등 추가 의혹도 불거지고 있어 후폭풍은 계속될 전망이다.

김승원 법무부 장관 후보자가 9월 19일 사퇴 기자회견을 마치고 국회 소통관을 나서고 있다. 사진=연합뉴스

용혜인 성평등가족부 장관 후보자의 자진사퇴 이후 정치권의 관심은 김승원 법무부 장관 후보자의 거취에 시선이 쏠렸다. 국회 법제사법위원회는 지난 9월 15일 김승원 후보자에 대한 인사청문회를 진행, 17일 더불어민주당 주도로 인사청문경과보고서를 채택했다.

당초 이재명 대통령이 임명 강행 수순을 밟지 않겠느냐는 관측이 주를 이뤘다. 용 후보자가 낙마한 상황에서 김 후보자까지 임명에 실패하면 국정동력에 타격을 받을 수 있다는 이유였다.

이재명 대통령은 신중한 입장을 보였다. 이재명 대통령은 18일 청와대에서 가진 대국민 기자회견에서 김승원 후보자 임명 여부에 대해 “나름 최선의 인선을 했다고 생각하지만 국민의 검증 과정에서 여러 논란이 발생하고 있다. 아직 최종 결론을 내지 못했다”며 “국민의 눈높이 등을 고려해 신중하게 결정하겠다”고 밝혔다.

그런데 김승원 후보자는 기자회견 다음 날 후보자직에서 전격 사퇴했다. 김 후보자는 국회 기자회견에서 “어제 대통령의 기자회견을 보며 결심을 굳혔다. 국민의 삶과 정부의 성공이 우선이다. 민생을 살피고 개혁을 완수해야 할 정부에 부담을 더해서는 안 된다고 생각한다”며 “국민의 눈높이에 미치지 못했음을 무겁게 받아들이며, 내 부족함을 깊이 성찰하겠다”고 말했다.

이어 “미완의 검찰개혁을 반드시 완수하겠다”며 “윤석열·한동훈 정치검찰의 표적수사와 한동훈의 수사기밀 불법유출, 짜깁기 사태의 전모를 끝까지 밝히겠다”고 덧붙였다.

김 후보자 자진사퇴에 대해 청와대는 “국정의 부담을 줄이고자 후보자가 결정한 것으로 이해한다”며 “김 후보자의 결정을 존중한다”고 입장을 냈다. 이어 “향후 필요한 후속절차는 정해진 규정에 따라 진행할 예정”이라고 전했다.

민주당 역시 “고뇌에 찬 결정을 존중한다”며 “민주당은 더 낮고 겸손한 자세로 경청하며 국민주권 정부의 성공을 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한동훈 무소속 의원이 9월 9일 국회 로텐더홀에서 김승원 법무부 장관 후보자 의혹에 대해 입장을 밝히고 있다. 사진=박은숙 기자

국민의힘에서는 공세의 수위를 높였다. 국민의힘 정점식 원내대표는 “이 대통령 공소취소 선봉장 김 후보자가 이제 사퇴한 것은 만시지탄”이라며 “성평등가족부 장관 후보자와 법무부 장관 후보자의 낙마를 통해 인사검증 라인의 문제점을 돌아보고 인사라인을 전면 개편하라”고 촉구했다.

김 후보자 저격수 역할을 자임했던 한동훈 무소속 의원은 “이재명 민주당이 ‘오빠 독약 로비’를 ‘볼수록 잘한 인사’라며 총력을 동원해 결사 옹호하던 것을 포기하고 결국 인사를 철회했다. 국민의 승리”라면서 “국민만 보고 가겠다”고 했다.

김 후보자가 물러났지만 그를 둘러싼 공방은 새로운 국면을 맞았다. 인사청문회에서 공개되지 않았던 새로운 의혹이 제기되면서다. 사실로 드러날 경우 김 후보자 감싸기 급급했던 민주당은 물론 청와대 역시 부실 검증 책임론에 휩싸일 가능성이 높다. 

KBS 보도에 따르면 김 후보자의 지명 철회를 촉구하는 전직 보좌관들의 탄원서가 17일 오전 홍익표 정무수석 등 청와대 측에 보내졌다. 해당 탄원서에는 김 후보자의 과거 성추행 의혹과 보좌진들의 무마 과정, 김 후보자 추가 음주운전 의혹, 음주 뒤 보좌진에 대한 상습적인 욕설과 폭언 의혹 등이 담긴 것으로 전해졌다.

이어 또 다른 탄원서에는 김 후보자가 위원장을 맡았던 경기도당의 회계 부정 의혹에 대한 문제를 제기하며 “김 후보자의 알려지지 않은 흠결들이 조국 때처럼 끊임없이 나올 것”이라고 청와대의 지명 철회를 호소하는 내용도 적혔다고 한다.

이에 대해 청와대 측은 “인사와 관련한 사안은 확인이 어렵다”고 말을 아꼈다.

김승원 의원 측은 “탄원서 내용에 대해 청와대로부터 연락받은 사실은 없다. 제출됐는지도 알지 못한다”며 밝혔다. 이어 “탄원서(에 담긴) 소문은 사실과 다르거나 과장 오류가 있다”며 “후보자 사퇴 배경과 관련한 위 소문에 대해 당시 근무했던 보좌관은 사실과 다르다는 점을 밝혀왔다”고 반박했다.

9월 17일 국회 법제사법위원회 전체회의에서 서영교 법사위원장이 국민의힘 의원들이 퇴장한 가운데 김승원 법무부 장관 후보자 인사청문경과보고서와 관련해 발언하고 있다. 사진=연합뉴스

탄원서 내용이 이 대통령에게까지 전달됐지는 알려지지 않았다. 다만, 이 대통령이 김 후보자 임명을 강행하기는 어려웠을 것이라는 얘기가 흘러 나온다. 여권 관계자는 “여야 합의가 불발됐다고는 하지만, 어쨌든 인사청문회에 증인·참고인이 한 명도 채택이 안 됐다”며 “국민들 입장에서는 청문회에서 의혹이 해소되지 않았다고 생각할 수밖에 없다. 국민 여론이 장관 부적격에서 돌아서지 않았다”고 지적했다.

한국사회여론연구소(KSOI)가 9월 14~15일 무선 ARS 조사 방식으로 자체 실시한 여론조사를 보면 ‘김승원 후보자 임명 찬반’에 52.1%가 ‘반대한다’고 답했다. ‘찬성한다’는 25.1%로 절반 수준이었다.

한국갤럽이 9월 15~17일 무선 전화면접 방식으로 자체 실시한 여론조사에서 ‘대통령 직무수행’ 긍정평가가 37%, 부정평가는 56%였다. 대통령 직무수행 부정평가 이유에 ‘인사’가 16%로 2위에 올랐다(각 여론조사 자세한 사항은 각 여론조사기관 또는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).

민주당 한 관계자는 “이 대통령이 30% 초반까지 떨어진 지지율 반등을 위해 기자회견을 열고, ‘언제나 국민은 옳다’ ‘내가 부족했다’고 몸을 한껏 낮췄다. 이렇게 말하고 김 후보자 임명을 강행할 수 있겠느냐. 그럼 기자회견의 효과는 소멸됐을 것이다. 이를 읽고 김 후보자도 자진사퇴했다고 본다”고 설명했다.

이재명 대통령이 9월 18일 청와대 영빈관에서 기자회견을 하고 있다. 사진=연합뉴스

민주당은 용혜인 후보자를 포기하더라도, 자당 소속인 김승원 후보자는 지켜야 한다는 소위 ‘김생용사’ 전략을 펼쳤다. 김민석 대표가 직접 나서 “지켜보면 볼수록 잘된 인사”라며 “지킬 것”이라고 발언하기도 했다. 당이 청와대에 민심을 전달해야 하는 역할을 하지 않고, ‘임명 강행’ 여론을 주도, 오히려 민심을 자극했다는 비판이다.

또 다른 여권 관계자는 “김 대표는 당의 수장으로 신중할 필요가 있었다. 그런데 본인이 직접 나서 김 후보자를 엄호했다. 김 후보자가 추가 의혹이 나오고 자진사퇴까지 해버리니 당의 면이 서지 않게 됐다”고 말했다.

청와대 인사검증시스템도 도마에 올랐다. 이 대통령은 기자회견에서 “차제에 인사시스템을 재점검하겠다”고 밝혔다. 앞서 여권 관계자는 “여의도 안팎에서 김 후보자와 관련한 추가 의혹 소문이 없지 않았다. 그걸 청와대가 파악하지 못했고, 검증하지 않았다면 큰 문제”라며 “이 대통령이 청와대 인사검증시스템을 전반적으로 돌아볼 필요가 있다”고 조언했다.

민웅기 기자 [e-mail]