공화당 상원 1인자 ‘30초 멍’…미국 정치인 고령화 논란 재점화

미치 매코널 원내대표 건강 이상설 휩싸여…대선 유력주자 바이든·트럼프도 마찬가지 지적

[일요신문] 얼마 전 미국 공화당 상원 1인자인 미치 매코널 상원 원내대표(81)가 30초간 얼음 상태에 빠져있는 모습이 포착되면서 정치인들의 고령화 문제가 다시 도마 위에 올랐다.  

미국 공화당 상원 1인자인 미치 매코널 상원 원내대표가 건강 이상설에 휩싸였다. 사진=EPA/연합뉴스

매코널 원내대표는 기자들의 질문에 갑자기 말을 멈추고 멍하니 앞만 바라본 채 가만히 서있어서 주위의 우려를 샀다. 이에 고령으로 인한 건강 이상설이 제기되자 매코널 측은 지난 3월 낙상으로 인해 뇌진탕 진단을 받은 후 나타난 일시적 후유증이라고 해명했다.

이런 돌발 해프닝에 가장 놀란 사람은 조 바이든 대통령(80)이다. 그의 최대 약점으로 꼽히는 나이 문제가 덩달아 다시 부각됐기 때문이다. 만일 바이든 대통령이 내년 재선에 성공한 후 임기를 마치면 86세가 되며, 이를 염려하는 미국인들 또한 많은 게 사실이다.

이를 의식한 듯 바이든 대통령은 즉시 매코널 원내대표에 대한 지지 의사를 밝히면서 “심한 뇌진탕을 겪은 그에게 나타난 그런 반응은 때때로 일어난다. 특별한 일이 아니다”라면서 “회복하는 과정이며 나는 그가 예전의 모습으로 돌아갈 수 있다고 확신한다”고 밝혔다.

하지만 그럼에도 불구하고 여론은 싸늘하게 식어가고 있는 모습이다. 과연 고령의 정치인들이 제대로 업무를 수행할 능력이 있느냐 하는 의구심 때문이다. 물론 도널드 트럼프 전 대통령(77) 역시 나이 문제에서 자유로울 수 없다.

건강상의 우려에도 불구하고 조 바이든 대통령은 일찌감치 재선 출사표를 던져놓은 상태다. 사진=UPI/연합뉴스

최근 실시된 여론조사 역시 이런 우려를 나타내고 있다. 8월 24일부터 30일까지 실시된 월스트리트저널 여론조사에 따르면, 응답자 1500명 가운데 36%만이 바이든 대통령이 업무를 수행하기에 적합하다고 응답했다. 반면, 트럼프의 업무 수행 능력에 대해 긍정적이라고 답한 사람은 46%였다. 그런가 하면 민주당 지지자의 3분의 2를 포함해 전체 미국인의 73%는 바이든 대통령이 대통령직을 수행하기에는 너무 늙었다고 답했으며, 트럼프에 대해 똑같이 느낀다고 응답한 사람들은 47%였다.

바이든의 취임 첫 2년에 대한 전기를 쓴 작가인 프랭클린 포어는 바이든이 올해가 끝나기 전에 경선에서 하차한다면 어떨 것 같냐는 질문에 “나 개인적으로는 충격일 테지만, 그렇다고 아주 충격적인 일은 아닐 것”이라고 말했다.

이런 우려에도 불구하고 바이든은 일찌감치 출사표를 던져놓은 상태다. 지난 4월 말 카멀라 해리스 부통령과 함께 두 번째 임기에 도전하겠다고 밝히면서 자신감을 내비쳤다.

그런가 하면 올해 초 미 공화당 대선 후보 경선주자인 니키 헤일리(51)는 대선에 출마할 수 있는 후보들을 상대로 나이 제한을 걸어야 한다고 주장하기도 했다. 그가 제안한 나이 상한선은 75세였다. 

김민주 해외정보작가 [e-mail]