이에 ‘매운맛 챌린지’와 같은 체험형 콘텐츠가 활발히 제작되고 있으며, 스트레스 해소를 위해 매운 음식을 섭취하는 행위를 뜻하는 ‘위쑤시개’ 같은 신조어도 꾸준히 탄생하고 있다. 매운맛은 이제 단순한 음식 소비를 넘어 하나의 문화이자 트렌드로 확산되고 있다.
매운맛의 주요 성분인 캡사이신은 혀 및 구강 내 통각 수용체를 자극해 통증과 유사한 신호를 뇌에 전달한다. 실제 통증은 아니지만 뇌는 통증으로 인식해 엔돌핀(endorphin)을 분비하게 된다. 통증 완화 및 쾌감을 유도하는 신경전달물질인 엔돌핀으로 일시적으로 기분이 좋아지고 스트레스가 해소되는 효과를 받는다.
캡사이신은 아드레날린(adrenaline) 분비를 촉진해 일시적 각성 및 집중력 증가를 유도하며, 강한 감각 자극은 현재 스트레스 상황에서 주의를 분산시키고 기분 전환 효과를 제공하는 등 신경생리학적 메커니즘으로 인해 사람들이 매운맛을 찾게 된다.
다만 과도하게 매운맛을 섭취할 경우 소화기관에 부담을 줄 수 있으므로 주의가 필요하다. 캡사이신은 위산 분비를 자극해 위 내 산성 환경을 강화시키며, 이로 인해 속 쓰림, 복통, 소화불량 등의 증상이 유발될 수 있다. 특히 이러한 변화는 위식도역류질환 환자에게서 식도 점막 자극 및 역류 증상의 악화로 이어질 수 있다.
캡사이신은 위 점막을 직접 자극하여 염증을 유발하거나 기존의 염증성 질환을 악화시킬 수 있다. 따라서 위 점막이 약한 사람, 또는 위염, 위궤양, 십이지장궤양 등 기저 소화기 질환이 있는 경우, 매운 음식 섭취는 복통, 위경련 등으로 이어지거나 장운동 항진으로 설사가 유발될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
이어 “미각은 단순한 맛의 경험을 넘어 신체적·정신적 건강과도 밀접한 감각”이라며 “매운맛뿐만 아니라 다양한 맛을 균형 있게 즐기며 영양을 고루 섭취하는 것이 건강에 중요하다”고 강조했다.
매운 음식을 섭취할 때에는 공복 상태를 피하고, 소량부터 천천히 섭취해 위장에 무리를 주지 않도록 하는 것이 중요하다. 채소나 단백질 등 영양소가 풍부한 식품과 함께 섭취해 영양 균형을 유지하고 위장을 보호해야 한다.
매운맛의 강도는 개인의 건강 상태와 경험에 맞게 조절하고 무리한 도전은 피해야 하며 위염, 위궤양, 위식도역류질환 등 소화기 질환이 있는 경우에는 매운 음식 섭취를 삼가야 한다. 매운 음식을 섭취한 후 속 쓰림, 복통, 소화불량 등 이상 증상이 발생했을 경우 즉시 섭취를 중단하고 필요시 전문의 상담을 받도록 한다.
이혜림 부산/경남 기자 ilyo33@ilyo.co.kr