판은 깔렸는데 재미 볼 수 있으려나…IP 서비스 내놓은 케이블TV 3사의 고민

LG헬로비전 등 3사 나란히 기술중립 서비스 출시…수익구조 붕괴 속 과도한 방발기금 등 업계 볼멘소리

[일요신문] 케이블TV(종합유선방송) 3사(LG헬로비전·SK브로드밴드·kt HCN)가 기술중립성 제도를 활용해 인터넷프로토콜(IP) 기반 서비스를 선보이기 시작했다. 가격은 저렴하면서 IPTV(인터넷TV) 수준의 서비스 품질을 갖춘 상품을 통해 가입자 이탈을 막겠다는 전략이다. 최근 케이블TV 업계는 재송신 비용은 늘어나는 반면 주요 수익원인 수신료나 홈쇼핑의 송출수수료가 줄어들며 수익성이 크게 저하됐다. 케이블TV업계에선 기술중립성 제도 외에 다른 규제를 완화해야 업계의 숨통이 트일 수 있단 이야기가 나온다. 정부에 방송 매출의 1.5%를 내는 방송통신발전기금을 두고 업계에서는 부담을 호소하는 목소리가 나온다. 

#고객 이탈 막으려는 전략

지난 7월 15일 kt HCN은 IP 기반 기술중립 서비스 ‘아이핏 티비 에이치(ipit TV_H)’를 출시했다고 밝혔다. 이로써 LG·SK·KT 계열 케이블TV 3사가 모두 기술중립성 제도를 토대로 IP 기반 서비스를 선보이게 됐다. 앞서 2023년 5월 SK브로드밴드는 IP 기반 상품인 ‘B tv 팝’을 출시했다. 2024년 4월 LG헬로비전은 IP 기반 상품 ‘헬로tv 프로(Pro)’를 내놓았다. 전국 90개 케이블 SO(종합유선방송사업자) 중 LG헬로비전과 SK브로드밴드는 각각 23개, kt HCN은 8개의 법인을 지배하는 복수종합유선방송사업자(MSO)다. 개별 SO 중에선 서경방송이 2023년 12월에 IP 기반 서비스를 내놓았다.

지난 7월 15일 kt HCN은 IP 기반 기술중립 서비스 ‘아이핏 티비 에이치(ipit TV_H)’를 출시했다고 밝혔다. 이로써 LG·SK·KT 계열 케이블TV 3사가 모두 기술중립성 제도를 토대로 IP 기반 서비스를 내놓게 됐다. 사진=kt HCN 제공

기술중립성 제도는 IPTV·케이블TV·위성방송 등 유료방송사업자 간 전송방식 구분을 없앤 것을 말한다. 기존에 케이블TV는 유선주파수(RF) 방식으로, IPTV는 IP 신호로만 방송 전송이 가능했다. RF 방식은 가용 주파수 대역이 제한돼 채널 수 확대나 채널당 전송 용량에 한계가 있었다. 2022년 12월 방송법 개정으로 유료방송사업자가 신고만으로 전송 방식을 자율적으로 선택할 수 있는 기술중립 서비스 제공 근거가 마련됐다. SO도 IPTV 서비스를 제공할 수 있게 된 것이다.

MSO 한 관계자는 “IP 방식은 (신규 콘텐츠 수용 등) 규제에서도 (RF 방식보다) 유연해 고객에게 다양한 서비스를 제공할 수 있다”며 “AI(인공지능) 흐름에 올라타기 위해서라도 기술중립성 제도를 활용해 IP 기반 상품을 내놓아야 하는 상황”이라고 설명했다.

케이블TV 업계는 각 사의 IP 기반 기술중립 서비스가 기존 IPTV 상품 대비 요금은 저렴하면서 IPTV 수준의 서비스 품질을 갖췄다는 점을 강점으로 내세우고 있다. kt HCN에 따르면 아이핏 티비 에이치는 IP 기반 기술을 활용해 기존 케이블TV 대비 화질이 2배 향상됐으며 채널 전환 속도가 30% 빠르다. AI를 활용해 보고 싶은 프로그램을 찾는 음성 검색 기능과 취향에 맞는 콘텐츠를 추천해주는 홈 화면 구성도 추가됐다.

2023년 5월 SK브로드밴드는 IP 기반 기술중립 서비스인 ‘B tv 팝’을 출시했다. 서울 중구 SK브로드밴드 본사. 사진=연합뉴스

IP 방식의 기술중립 서비스는 케이블TV 가입자 이탈을 막을 수 있는 서비스로 기대를 받고 있다. 케이블TV는 IPTV에 밀리고 온라인동영상서비스(OTT) 플랫폼 등의 공세에 치이면서 가입자가 빠른 속도로 이탈하고 있다. 케이블TV 가입자 수는 2015년 하반기 약 1380만 명에서 2024년 하반기 1227만 명으로 11%가량 감소했다. 같은 기간 IPTV 가입자 수는 1099만 명에서 2131만 명으로 94% 늘었다.

과학기술정보통신부에 따르면 기술중립 서비스 가입자 수는 지난해 6월 15만 6153명에서 지난해 12월 25만 8045명으로 늘었다. 앞서의 MSO 관계자는 “(IP 기반 서비스 출시는) 기존 케이블TV 고객의 이탈을 막으려는 목적이 크다”며 “양방향 VOD(주문형비디오)나 부가서비스를 원하는 고객에겐 기존 상품에서 IP 기반 상품으로 전환을 유도할 수 있다”라고 말했다.

다만 시장에 영향을 줄 수 있는 서비스로 자리매김하지 못하고 있다. 업계에서 가장 빨리 IP 기반 기술중립 서비스를 출시한 SK브로드밴드의 기술중립 서비스 가입자 수는 지난해 하반기 기준 20만 1302명으로 SK브로드밴드 케이블TV 가입자 수(281만 4584명)의 7%에 그친다. 기술중립 서비스 가입자 수가 포함된 전체 케이블TV 가입자 수는 지난해 상반기 1241만 명에서 지난해 하반기 1227만 명으로 오히려 0.37% 줄었다.

아직 SO가 내놓은 기술중립 서비스 가입자 비중은 미미한 수준이다. 사진=과기부 자료

과기부 한 관계자는 “10~15년 전처럼 유료방송 가입자 수가 폭발적으로 늘어나는 시기라면 기술중립 서비스 가입자 수도 늘어날 텐데 지금은 상황이 다르다”며 “기술중립 서비스를 도입한 SO가 그렇지 않은 SO보다 사정이 나아질 수는 있지만, 회사 영업 능력에 따라 효과에 차이가 날 수 있다”라고 말했다. MSO 다른 관계자는 “SO들도 (기술중립 서비스에) 기대는 있지만 효과가 어느 정도일지는 지켜보자는 분위기”라며 “통신사의 브로드밴드 네트워크 지배력을 따라가기 위한 막대한 투자가 현실적으로 가능한지 하는 의문은 있다”라고 밝혔다.

#“케이블TV 산업 붕괴 위기”

케이블TV 산업이 붕괴 위기에 놓여 있다는 진단도 나온다. 지난 7월 21일 한국케이블TV방송협회 주최로 서울 종로구 인근에서 열린 세미나에서 김용희 선문대 교수가 발표한 자료에 따르면, 지난해 전체 케이블 SO의 전체 매출은 2조 7272억 원으로 10년 전인 2015년(3조 2459억 원)에 비해 16% 줄었다. 같은 기간 SO의 영업이익은 4052억 원에서 149억 원으로 96.3% 줄었다. 지난해엔 90개 SO 중 52개가 영업적자를 냈다.

케이블TV 산업은 붕괴 위기에 놓여 있다는 진단이 나온다. 지난 7월 21일 한국케이블TV방송협회 주최로 서울 종로구 인근에서 열린 세미나에서 김용희 선문대 교수(사진)가 발표를 진행했다. 사진=김명선 기자

케이블TV 산업의 수익 구조는 무너지고 있단 평가다. SO가 지상파 방송사에 내는 재송신 비용은 증가하는 반면 SO의 수익원인 수신료나 홈쇼핑 송출수수료 등은 줄어들고 있어서다. 재송신 비용은 2017년 889억 원에서 지난해 1231억 원으로 38% 늘었다. SO가 받는 수신료는 2015년 9386억 원에서 지난해 5719억 원으로 39.1% 감소했다. 같은 기간 SO가 받는 홈쇼핑 송출수수료는 7699억 원에서 7079억 원으로 8.1% 줄었다.

특히 케이블TV 업계에선 정부에 내는 방송통신발전기금(방발기금)이 부담이 크다는 볼멘소리가 나온다. 지난해 전체 SO가 낸 방발기금은 250억 원으로 SO 합산 영업이익(149억 원)보다 많았다. 방발기금은 미디어 산업 진흥을 목적으로 조성됐다. SO는 적자 여부와 상관없이 방송 매출의 1.5%를 방발기금으로 부과해야 한다.

기술중립성 제도 외에도 정부가 케이블TV를 둘러싼 규제 완화가 필요하단 지적이다. 이날 김용희 교수는 “OTT는 잘나가는 콘텐츠를 자유롭게 앞에 배치할 수 있지만, SO는 인기 없는 채널번호를 뒤로 미루거나 좀비 PP(방송채널사용사업자)를 퇴출하기도 어렵다”며 “케이블TV는 지역 미디어 인프라의 역할을 수행하므로 지속가능성을 확보해줘야 한다. 재송신료 인상 동결 등의 방안을 통해 올해 케이블TV 산업 긴급 구조조정에 들어가야 한다. 적자를 보는 SO는 방발기금을 한시적으로 감면할 필요도 있다”라고 말했다.

김명선 기자 [e-mail]