몸집 키우려다 집토끼 놓칠라…조국 특사발 ‘범여권 합당론’ 손익계산서

부울경 확장으로 지방선거 승리에 도움 기대…정체성 희석으로 지지 기반 이탈 및 공천 갈등 우려도

[일요신문] 조국 전 조국혁신당 대표가 8·15 광복절 특별사면 이후 21일 복당하면서 더불어민주당과 조국혁신당의 합당 여부가 정치권 관심사로 떠올랐다. 범여권 외연 확장 명분으로 합당 논의에 불은 붙었지만 내년 6·3 지방선거를 앞두고 양당이 따져야 할 손익계산이 꽤 복잡하다. 합당 시 각 당의 정체성 희석으로 지지 기반의 일부 이탈이 우려되는 데다 합당 시점과 방식에 따른 유불리 예측에 고민할 요소가 많다. 당 지도부 구성이나 향후 선거 공천권 조정 문제 등 실무적 이슈에서도 잡음이 발생할 우려도 있다.

지난 5일 정청래 더불어민주당 대표(오른쪽)가 김선민 조국혁신당 당대표 권한대행을 예방한 모습. 사진=박은숙 기자

이재명 대통령이 조국 전 대표의 광복절 사면을 결단한 것을 두고 정치권에선 민주당과 조국혁신당의 합당을 염두에 둔 것이 아니냐는 해석이 나왔다. 향후 5년간 안정적 국정 운영을 위해서는 내년 지방선거 승리도 중요해 양당 합당으로 우선 여당의 몸집을 불리려는 전략이란 분석이다. 

한 민주당 관계자는 “이 대통령이 조국 전 대표를 사면해주면서 친이재명계 입장에서도 조 전 대표를 마냥 비판만 할 수 없게 됐다”며 “친문재인계와 친이재명계가 힘을 합쳐야 한다는 말도 이 대통령의 조 전 대표 사면 결정에 힘을 싣기 위함일 것이다. 최근 중진들 사이에서 합당 얘기가 나오는 것도 이런 배경”이라고 설명했다. 

합당 시 민주당 입장에선 선거 때 진보 진영 표가 민주당과 조국혁신당으로 분산되는 것을 막을 수 있는 실익이 있다. 조 전 대표가 부산 출신인 점이 부산·울산·경남(부울경) 지역 선거를 치르는 데 큰 도움이 될 수 있다는 계산도 가능하다. 현재 부울경 지역 광역자치단체장은 모두 국민의힘 소속이다. 한 민주당 의원은 “부울경 지역 공천을 조국 전 대표와 조국혁신당 일부 인사에게 할애하는 방식으로 합당이 성사되면, 해당 지역 지지율을 끌어올릴 수 있다고 기대하는 목소리도 나온다”고 말했다.

다만 그만큼 조국혁신당에 후보 자리를 내줘야 해 당 내에선 불만의 소리가 나올 수 있다. 조국혁신당 지지세가 상당한 호남지역이 대표적이다. 지난해 4월 총선 당시 조국혁신당은 광주·전남·전북에서 각각 47.72%, 43.97%, 45.53% 정당 지지 득표율로 민주당(각각 36.26%, 39.88%, 37.63%)을 제치고 1위를 기록, 12석의 비례대표 의석을 확보했다. 특히 광주에서는 10%포인트 넘게 민주당을 앞서 주목을 받았다. 올해 열린 ‘4·2 재보궐’ 전남 담양군수 선거에서도 조국혁신당 정철원 후보가 민주당 이재종 후보를 누르고 당선됐다. 

합당 후 공천권 갈등으로 내부 분열 분위기가 조성되면 실제 득표율이나 의석수 예측에서도 불안성이 커질 수 있다. 합당을 하지 않을 경우 공동경선제, 후보 여론조사 단일화 등 다양한 협력·조정 방식이 시도될 수 있지만 이 역시 당내외 반발이 나오거나 분열이 발생할 위험성이 있다. 

지난 15일 서울 구로구 서울남부교도소에서 광복절 특별사면-복권 조치로 출소한 조국 전 조국혁신당 대표(가운데)가 대국민 인사를 하고 있다. 왼쪽부터 김선민 조국혁신당 당대표 권한대행, 조국 전 대표, 서왕진 원내대표. 사진=최준필 기자

민주당은 겉으론 합당 없이 지방선거를 치를 수 있다는 자신감을 내비치고 있지만, 정치적 중량감이 큰 조국 전 대표를 어떻게 대할지 부담이 커 보인다. 합당 시 조 전 대표에게 우호적이지 않은 일부 ‘집토끼’ 이탈이 발생하거나 중도층 확장에 걸림돌이 될 수 있다는 우려도 있다. 민주당의 한 친이계 의원은 “많은 국민들과 민주당 당원들이 합당을 당장 원하는 것 같진 않다. 당 안에서 합당 논의를 하고 있지도 않다”고 말했다. 민주당의 다른 관계자는 “조국 전 대표의 존재 자체가 민주당 입장에서 부담스러울 수밖에 없다. 파급력이 큰 인물인데 그에 맞설 만한 정치인이 민주당에는 현재 없다”며 “차기 대선 후보를 노리는 민주당 정치인들에게 조 전 대표의 존재는 큰 걸림돌일 것”이라고 덧붙였다. 

조국혁신당도 합당에 따른 이익과 리스크를 함께 고려 중이다. 합당으로 정치적 안정을 확보할지, 독자 노선으로 몸집을 키운 뒤 합당 지분을 확대할지 갈림길에 있다. 일부 지역이나 연령·계층·성별에서 조국혁신당에 대한 높은 호감도가 감지돼 이를 활용한 독자 생존력 실험에 나서보자는 의견이 적지 않다. 최근 일부 여론조사에서 민주당 지지율이 하락, 조국혁신당 지지율이 소폭 상승한 결과도 이런 목소리에 힘을 싣고 있다.

당 내에선 민주당과 경쟁구도가 일부 선거구에서 국민의힘에 반사이익을 가져다줄 수 있다는 신중론도 있다. 조국 전 대표는 최근 언론 인터뷰에서 6·3 지방선거 목표에 대해 “현재 민주당과 국민의힘이 1 대 1 구도인데 국민의힘의 파이를 0.5로 낮추는 것”이라며 “지방선거에서 국민의힘 후보들이 어부지리를 얻는다면 조국혁신당도 책임론에서 벗어나기 어렵다”고 말했다.

지난해 11월 28일 조국 당시 조국혁신당 대표(왼쪽)와 이재명 더불어민주당 대표가 국회에서 열린 본회의에서 대화를 나누고 있다. 사진=박은숙 기자

합당 성사 여부는 안갯속이지만 현재 양당 분위기만 보면 부정적 전망에 더 무게가 실린다. 민주당의 한 재선 의원은 “아직 알 수 없는 상황”이라며 “양측 모두 합당을 원한다고 판단하긴 어렵다”고 말했다. 민주당의 다른 의원은 “조국 전 대표가 차기 대선주자라는 분석이 나오는데, 조 전 대표라면 당이나 스스로 힘을 키우는 방향을 원하지 않을까 싶다”고 말했다. 정춘생 조국혁신당 의원은 “합당론은 민주당의 희망사항이며 우리는 오는 11월 전당대회를 통해 새 당대표를 선출하고, 사법개혁과 관련해 ‘완전한 검찰 수사권 분리’ 등 목소리를 내며 이재명 정부의 근간이 흔들리지 않는 범위에서 나아갈 예정”이라고 말했다. 

서왕진 조국혁신당 원내대표는 “합당 생각은 없으며 국민의힘이 여전히 내란세력을 우호하고 있어 심판하는 것에 노력을 기울이면서 정치개혁에 집중하겠다”며 “민주당과 국민의힘의 양당 체제의 한계, 과도한 진영 정치를 변화시키기 위해 진보당이나 기본소득당, 사회민주당과 공조하면서 정치를 개혁하고, 내년 지방선거에서 좋은 성과를 낼 것”이라고 말했다. 

조국 전 대표가 지난 18일 한 언론 인터뷰에서 합당과 관련해 “어떤 게 진영 전체에 도움이 될지 열린 상태로 고민하고 당내 의견을 모아보겠다”고 말한 것에 대해서는 “합당 가능성을 연 것이 아니라 우리 당의 역할과 비전, 지방선거 전략 차원에서 어떻게 국민의힘을 심판할지 고민하겠다는 뜻”이라고 덧붙였다.

박상병 정치평론가는 “조국 전 대표의 정치적 과제는 이재명 정부, 민주당과 얼마나 선명한 차별성을 부각시키느냐에 달려 있다”며 “공수처·검찰개혁이나 국가수사청 신설 같은 강력한 개혁 의제를 전면에 내세울 텐데, 민주당 입장에선 개혁 주도권이 조 전 대표에게 넘어갈 수 있어 부담이 커질 수 있다”고 풀이했다.

정소영 기자 [e-mail]