어떻게 살아남았을까? 주황색 상어 발견 학계 주목

코스타리카서 발견, 보호색 없이 성체로 성장 매우 드문 사례

[일요신문] 코스타리카에서 발견된 수염상어 한 마리가 학계의 관심을 모으고 있다. 일반적인 상어와 달리 주황색과 황금색이 뒤섞인 독특한 색상을 띠고 있기 때문이다.

최근 ‘해양생물다양성’ 학술지에 이 상어에게 정확히 유전적으로 어떤 변화가 일어났는지를 밝히는 연구가 실렸다. 이번 연구의 저자들은 이 특이한 색깔이 색소 변이에 따른 현상, 즉 잔티즘(황색증) 때문이라고 설명했다. 이는 어두운 색소가 부족해 몸이 노란색으로 보이는 현상으로, 보통 개구리와 뱀에서 발견되며 해양 동물에서 나타나는 경우는 매우 드물다. 연구진은 수염상어 가운데는 처음 관찰된 사례라고 보고했다.

보다 흥미로운 점은 이 수염상어의 또 다른 독특한 유전적 특징에 있었다. 흰 점이 보이는 것으로 보아 ‘알비노’의 징후도 엿보였던 것. 다시 말해 이 상어는 두 가지 유전적 변이를 동시에 가진 전례 없는 사례로 기록될 것으로 보인다.

연구진들은 또한 약 1.8m 크기의 이 수염상어가 꽤 건강해 보인다는 점에 주목했다. 다 자란 성체였다. 야생 동물의 생존에 가장 큰 역할을 하는 게 보호색인데, 이처럼 눈에 띄는 밝은 색을 지니고도 살아남은 사례는 지극히 드문 경우에 속한다.

뉴잉글랜드 아쿠아리움에서 수염상어를 전문적으로 연구하는 닉 휘트니는 NPR 인터뷰에서 “상어 입장에서는 자신이 주황색을 띠고 있다는 사실을 전혀 모를 것이다. 그런데도 상어는 건강하다. 아마도 새끼 때에는 눈에 띄어 위험했을 수도 있지만 어쨌든 무사히 살아남았다”라며 놀라워했다. 출처 ‘NPR’.

김민주 해외정보작가 [e-mail]