악취 풀풀 귀하디 귀한 ‘기적의 꽃’이 피었습니다

개화까지 수개월, 며칠 피고 져 희귀…시체 썩는 냄새 탓 ‘시체꽃’ 불리기도

[일요신문] 최근 인도네시아 수마트라섬의 열대우림 속을 탐험하던 크리스 소로굿 박사와 그의 팀은 ‘사람보다 호랑이가 더 많이 봤다’고 불릴 만큼 희귀한 식물인 ‘라플레시아 하셀티’를 발견하고는 환호성을 질렀다. 더욱이 기적처럼 마침 꽃이 한창 피는 중이었기에 기쁨은 배가됐다. 

‘라플레시아 하셀티’는 개화를 해도 단 며칠만 피어있기 때문에 발견하기가 힘들다고 한다. 사진=인스타그램

사실 이 희귀한 식물의 꽃을 보기란 쉽지 않은 일이다. 꽃이 피기까지는 최대 9개월이 걸리는 데다 개화를 해도 단 며칠만 피어있기 때문에 매우 귀한 경험이다. 

사정이 이러니 이 만개한 꽃을 본 식물학자들의 감정이 북받쳐 올랐던 건 당연한 일. 옥스퍼드대 생물학 부교수인 소로굿 박사의 팀원이자 인도네시아의 유명 야생화 탐색가인 셉티안 ‘데키’ 안드리키탓이 무릎을 꿇고 흐느낀 이유도 이 때문이었다. 평생 한번 볼까말까한 진귀한 경험이었기에 더욱 그랬다. 

얼룩덜룩한 점박이 무늬가 있는 꽃잎과 용과 껍질처럼 보이는 중앙부가 특히 인상적인 이 꽃을 본 안드리키탓은 “13년 동안 이 희귀한 꽃을 찾아 헤맸다”고 말하면서 “정말 놀라운 순간이다”라며 감격의 눈물을 흘렸다. 소로굿 박사 역시 “아마 나는 지금 이 순간만큼은 세상에서 가장 운 좋은 사람일 것”이라며 기뻐했다. 

‘라플레시아 하셀티’는 열대 덩굴인 숙주 식물 안에서 거의 일생을 보내며, 지상으로 모습을 드러내는 때는 오직 꽃을 피울 때 잠깐뿐이다. 다만 꽃향기는 악취에 가깝다. 썩은 고기 냄새를 풍기기 때문에 흔히 ‘시체꽃’이라고도 불린다. 출처 ‘뉴욕포스트’.

김민주 해외정보작가 [e-mail]