협의회는 이 자리에서 특례시의 제도적 기반 강화를 위해 특례시 지원에 관한 특별법 제정의 시급성을 강조하고, 이에 대한 구체적 내용을 담은 건의문을 신정훈 위원장에게 직접 전달했다.
대한민국특례시시장협의회 명의로 전달된 건의문에는 ▲특례시 법적 지위 명확화 ▲특례시 지위에 걸맞은 재정특례 지원 ▲실질적이고 실효성 있는 사무 이양 등의 내용을 담았다.
특례시 지원에 관한 특별법 관련 총 9건의 법안이 국회에 계류되어 있는 점을 언급하며 빠른 시일 내 특례시 지원에 관한 특별법이 조속히 제정될 수 있도록 국회의 적극적인 관심과 지원을 요청했다.
그동안 5개 특례시는 기초자치단체이면서도 인구 100만명이 넘는 지자체들은 광역시급 행정수요와 광범위하게 점점 늘어나는 도시문제를 해결하는 데 한계를 느끼고 있었다.
이러한 기초자치단체의 한계를 보완하기 위해 2022년 1월 13일 특례시 제도가 신설됐다. 이는 마치 몸에 맞지 않는 작은 옷을 벗고, 제 크기에 맞는 새 옷을 입은 것과 같은 변화였다.
하지만 옷의 크기만 달라졌을 뿐, 그 안에서 움직일 수 있는 공간은 여전히 비좁았다. 사회복지급여기준 확대, 인·허가 처리기간 단축 등 일부 성과가 있었지만 특례시 지위에 걸맞은 실질적인 행·재정 권한은 여전히 제한적이어서 시민이 체감할 수 있는 실질적 변화는 미흡하다는 지적이 이어졌기 때문이다.
이같은 한계를 해소하기 위해 2024년 12월 발의한 특례시 지원에 관한 특별법 정부안을 포함해 현재 총 9건의 관련법안이 발의되었으나, 현재 국회 행정안전위원회에 상정조차 되지 못한 채 1년 가까이 계류 중이다.
무엇보다도 실질적인 권한 확보와 정부 지원의 법적 근거를 마련하기 위해서는 특례시의 법적지위가 명확히 규정되어야 한다.
그간 광역자치단체가 시대변화와 인구 수 등 여건에 따라 특별시, 광역시, 특별자치도 등 명칭과 형태가 다양하게변화해 왔지만 기초자치단체는 1949년 지방자치법이 제정된 이후 70여년 동안 시·군·구 체계로만 유지되어 왔다.
이로 인해 인구 100만명이 넘는 대도시와 2만명 미만의 소도시가 동일한 명칭과 역할을 수행하는 한계가 지속되고 있어 이러한 불균형을 해소하고 도시규모와 기능에 맞는 권한을 부여하기 위해 특례시를 새로운 지방자치단체 유형으로 명시하는 지방자치법 개정안도 함께 발의되었으나 이 역시 아직 논의가 진전을 보지 못하고 있다.
대한민국특례시시장협의회는 특례시의 법적 지위를 명확히 하고 이에 걸맞은 행·재정 권한을 부여하는 것이 진정한 지방자치의 출발점임을 강조하면서 국정기획위원회 및 행정안전부 장관 면담, 대통령 주재 국정설명회 등을 통해 특례시 지원에 관한 특별법 제정 필요성을 지속적으로 건의해왔다.
정명근 화성특례시장은 "특례시의 법적지위와 행·재정 권한 확보는 특정도시의 특혜가 아니라 거점도시로서 주변지역과 함께 성장하며 국가균형발전을 이끌기 위한 필수 기반"이라며 "이름에 걸맞은 권한이 확보될 수 있도록 정부와 국회를 지속적으로 설득하겠다"고 밝혔다.
손시권 경인본부 기자 ilyo22@ilyo.co.kr