일본 노천탕서 열리는 긴장감 1도 없는 카피바라 ‘장시간 목욕 대결’

바이오파크의 ‘푸룬’ 1시간 45분 18초로 1위…‘스타 동물’ 탄생시키는 나름 진지한 행사들 다양

[일요신문] 일본에서는 추운 겨울이 되면 다소 엉뚱한 행사가 열린다. 느긋함의 대명사로 불리는 카피바라들이 얼마나 오래 목욕을 즐길 수 있는지를 겨루는 대회다. 일본 전국의 동물원에 사는 카피바라들이 따뜻한 물에 몸을 담근 채 시간을 보낸다. 경쟁도 긴장감도 없다. 그저 반쯤 감은 눈으로 물에 떠 있는 모습이 전부지만, 이 평온함이 사람들에게 뜻밖의 힐링을 선사한다.

‘카피바라 장시간 목욕 대결’은 일본 동물원에서 겨울철에 열리는 인기 행사다. 사진=카피바라 목욕 대결 공식 X

올해 대회에는 총 5곳의 동물원이 참여했다. 그중 우승은 나가사키현 바이오파크의 카피바라 ‘푸룬’에게 돌아갔다. 푸룬은 약 30℃의 미지근한 물에서 1시간 45분 18초 동안 자리를 지키며 가장 오래 목욕을 즐겼다. 우승을 기념해 나가사키 바이오파크에서는 오는 3월 1일까지 푸룬이 노천탕에 몸을 담그는 모습을 공개한다.

흥미로운 점은 이 소식을 전하는 일본 언론의 태도가 사뭇 진지하다는 점이다. 마이니치신문은 “나가사키 지방의 겨울은 비교적 따뜻해 당초 불리할 것으로 여겨졌지만, 2024년 카피바라 ‘도넛’이 우승한 데 이어, 올해도 9세 수컷 푸룬이 천천히 몸을 담그며 기분 좋게 목욕을 즐긴 끝에 정상에 올랐다”고 전했다. 동물원을 운영하는 가미치카 기미타카 씨는 “승리 요인은 알 수 없다”고 말하면서도 “응원해 준 많은 팬들의 열정에 보답할 수 있어 기쁘다”고 소감을 밝혔다.

사이타마현 어린이동물자연공원의 스타 카피바라 ‘헤치마’도 이번 대회에 출전했다. 헤치마는 여름마다 열리는 ‘수박 빨리 먹기 대회’에서 4연패를 기록한 인기 스타다. 장시간 목욕 대결에는 2년 전 이후 두 번째로 참가했다. 관람객들은 멀찍이 떨어진 채 혹시라도 방해될까 작은 목소리로 “힘내”라고 응원을 보냈다. 헤치마는 1시간 23분 6초로 4위를 기록했다. 동물원 관계자는 “정말 접전이었다. 조금만 더 버텨줬다면 1위도 가능했을 텐데…”라며 아쉬움을 전했다.

이처럼 일본에는 귀엽지만, 어딘가 ‘쓸데없이 진지한’ 동물 행사들이 적지 않다. 대표적인 예가 홋카이도 아사히야마동물원의 펭귄 산책 퍼레이드다. 귀여운 펭귄들의 산책을 퍼레이드로 격상시켰다. 사육사들은 무전기를 착용한 채 “지금 3번 펭귄이 대열을 이탈했습니다”라고 상황을 공유한다. 동물의 일상을 캐릭터화하고, 서사를 더해 마치 아이돌 문화처럼 키워내는 것. 그 결과, 팬덤을 거느린 ‘스타 동물’들이 탄생하게 된다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]