탐사 로봇 ‘필레’ 인류사 최초 혜성 착륙 성공 “발사 10년 만에”

[일요신문] 유럽의 우주 탐사선이 인류 역사상 최오로 혜성 표면에 착륙하는 데 성공했다.

이번 착륙은 지난 2004년 3월 프랑스령 기아나 우주센터에서 발사된 지 10년 8개월 만에 이뤄졌다. 

독일 다름슈타트에 있는 유럽우주국(ESA) 관제센터는 “혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 ‘필레’(Philae)가 12일 오후 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’(이하 67P)에 성공적으로 착륙했다”고 발표했다.

필레는 무게가 100㎏가량 되는 탐사로봇이며 중력이 거의 없는 67P에 착륙한 직후 표면에 몸체를 고정시켰다. 

현재 지구에서 5억1천만㎞ 떨어진 67P 혜성은 마치 고무 오리 장난감처럼 2개의 큰 덩이가 목으로 연결된 모습이어서 ‘오리 혜성’으로도 부른다. 

이 혜성은 태양 주위를 6년 반에 한 바퀴씩 돈다.

필레는 이 혜성 표면에서 30㎝가량 아래에 있는 토양을 채취해 화학적으로 분석하는 등 최소 3개월가량 탐사 작업을 벌일 예정이다.

다만 필레가 기온이 낮은 67P에서 얼마나 오래 정상적으로 작동할지는 미지수.

혜성은 약 46억 년 전 태양계 형성 당시 모습을 유지하고 있어 로제타호와 필레가 보내오는 자료는 태양계 진화 역사와 나아가 생명의 기원을 밝히는데 실마리를 제공할 것으로 보인다.

[온라인 국제팀]