26만 제곱미터(약 8만평) 넓이의 야산을 '쉼터'로 정한 성범 씨. 야산 곳곳에 사람들이 걸을 수 있는 길을 내고 나무와 꽃을 잔뜩 심었다. 그로부터 21년이 지난 지금 곡성군에서 소문난 아름다운 숲이자 어린이들의 '숲 놀이터'가 됐다.
특히 도깨비 설화를 간직한 섬진강을 앞에 두고 살다 보니 자연스럽게 도깨비에 대해 연구하고 도깨비의 매력에 푹 빠지게 됐단다. 도깨비로 인해 성범 씨의 삶 또한 달라졌다고 한다.
도깨비의 심성은 어린이와 같으며 숲 또한 모든 이들을 어린이로 만든다고 말하는 동화 작가 성범 씨. 그런 성범 씨를 한층 더 '어리게' 만들어 주는 존재가 있었으니 지인에게서 데려와 2년째 함께하고 있는 반려견 '로운'이다.
숲속에서 평화롭게 살라고 평화'로운'이라고 이름 붙였으나 이름에 비해 지나치게 '자유롭다'며 이제는 자유'로운'이 더 어울린다고 한다.
60년 차이에도 불구하고 성범 씨와 로운이가 함께 숲을 뛰놀고 공을 차는 모습은 영락없이 어린이 두 명. 가을을 맞이한 숲속에서 알밤과 홍시를 따 먹으며 숲 내음을 맡는 성범 씨와 로운이의 모습은 자유로움 그 자체다.
2001년에 등단한 뒤 지금까지도 동화를 쓰고 있는 성범 씨는 이리저리 도깨비 마을을 누비며 자유로운 견(犬)생을 사는 로운이를 보면 영감이 샘솟는단다.
햇살 좋은 아침, 숲으로 향하는 성범 씨. 오늘은 인근 초등학교의 어린이들이 도깨비 마을에서 여는 숲 체험학습을 하러 찾아왔다. 도깨비 마을의 촌장으로서 도깨비 마을에 찾아온 초등학생들과 숲속 식물들로 만드는 '특별한 숲 피자'도 만들고 풀싸움도 하며 자연 속에서 동심 가득한 시간을 보낸다.
동화뿐만 아니라 동요 작사·작곡도 활발히 창작하고 있는 성범 씨. 오늘은 로운이를 위한 특별 콘서트를 준비했다. 콘서트에서 부를 노래도 성범 씨가 로운이와의 추억을 회상하며 만든 것이란다.
작사·작곡 김성범, 관객은 로운이 하나. 알록달록 단풍으로 물든 숲속에서 둘만의 콘서트가 열렸다.
이민재 기자 ilyoon@ilyo.co.kr