‘뇌 먹는 아메바’ 파울러자유아메바 국내 첫 감염 확인…10일만에 숨져

증상자의 검체에서 파울러자유아메바 유전자 검출…사람 간 감염은 없는 것으로 알려져

[일요신문] 해외 체류 후 귀국한 뇌수막염 환자가 ‘뇌 먹는 아메바’로 알려진 파울러자유아메바에 감염된 것으로 확인됐다. 국내에서 확인된 사례는 이번이 처음이다.

파울러자유아메바 감염 사례가 국내에서 처음으로 확인됐다. 사진=연합뉴스

질병관리청은 해외 체류 후 귀국한 뇌수막염 사망자에게서 파울러자유아메바를 국내 최초로 확인했다고 26일 밝혔다. 파울러자유아메바(Naegleria fowleri)는 사람, 쥐 및 실험동물 감염 시에 치명적인 원발성 아메바성 뇌수막염(Primary amoebic meningoencephalitis, PAM)을 유발하여 사망에까지 이르게 하는 병원성이 매우 높은 원충이다.

A 씨는 4개월간 태국에서 체류했다가 10일 귀국했다. 저녁께 증상이 시작돼 다음 날인 11일 응급실로 이송됐고, 10일 후인 21일 사망했다.

질병관리청은 A 씨의 검체에 대해 원인 병원체 확인 검사를 수행했다. 그 결과 아메바성 뇌염 원인 병원체인 3 종류의 아메바 원충에 대한 유전자(18S rRNA) 검사 결과, 파울러자유아메바 유전자가 검출됐다.

국내 사망자의 파울러자유아메바 염기서열(ITS 유전자)을 분석한 결과, 기존에 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자 서열과 99.6% 일치하였다.

유전자 검출 및 서열 일치도가 높은 것을 근거로 파울러자유아메바 감염을 확인하였다고 밝혔다.

질병관리청은 “파울러자유아메바는 전 세계적으로 감염사례는 드물지만, 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적이므로, 조기진단 및 치료를 위해 임상에서의 인식이 중요하다”고 전했다.

질병관리청에 따르면 파울러자유아메바의 감염은 주로 호수나 강에서 수영 및 레저활동을 할 때 많이 발생하며, 종교적 목적 또는 비염 치료에 많이 사용하는 코 세척기(neti pot)를 통해 아메바에 오염된 깨끗하지 않은 물 사용 시 감염된 사례도 보고되고 있다.

단 사람 간 전파는 불가능한 것으로 알려져 있다.

지영미 질병관리청장은 “파울러자유아메바의 감염예방을 위해 파울러자유아메바 발생이 보고된 지역 여행 시, 수영 및 레저활동을 삼가고, 깨끗한 물을 사용하는 등 각별히 주의해 주실 것”을 권고하였다.

박찬웅 기자 [e-mail]