종교계 인력난 속 ‘붓다로이드’ 등장…공손한 전신 동작과 자연스런 음성 대화 동시 구현

붓다로이드는 방대한 불교 경전을 학습해 실제 승려처럼 고민 상담에 응답한다. 질문을 받으면 경전 문구를 인용해 답하고 추가 해설도 덧붙인다. 가령 구마가이 교수가 “인간관계가 잘 풀리지 않는다”고 묻자, 붓다로이드는 “상대와의 거리를 다시 살피고 마음의 균형을 유지하라”고 조언한 뒤 합장했다.
마이니치신문에 의하면, 종교 로봇 자체는 새로운 개념이 아니다. 기독교에서는 수녀나 천사를 본뜬 로봇이 이미 등장했고, 불교에서도 관음보살이나 독경 승려를 형상화한 사례가 있다. 그러나 “두 발 보행이 가능하고, 인간과 유사한 전신 동작과 자연스러운 음성 대화를 동시에 구현한 종교 휴머노이드는 이번이 처음”이라고 한다.
이 같은 시도는 일본 사회가 직면한 구조적 변화와도 맞닿아 있다. 일본은 인구 감소와 젊은 층의 종교계 이탈 심화라는 이중 과제에 직면해 있으며, 그 여파로 전통 사찰의 폐쇄도 빠르게 늘고 있다. 조사에 따르면 “일본 불교 사찰의 약 30%가 2040년까지 사라질 것”으로 전망된다. 지방 사찰들은 후계 승려를 찾고 운영을 유지하는 데 점점 더 큰 어려움을 겪는 상황이다.
근래 일본에서는 ‘테크노-스피리추얼리티(기술과 영성의 융합)’ 흐름이 두드러지고 있다. 일례로 2019년 교토 고다이지(高台寺)는 관음보살을 형상화한 1억 엔(약 9억 2000만 원) 규모의 휴머노이드 로봇 ‘민다르’를 도입한 바 있다. 다만 민다르가 사전 녹음된 설법을 전달하는 장치에 가까웠다면, 이번 붓다로이드는 실시간 상호 대화가 가능하다는 점에서 한 단계 진화한 사례로 꼽힌다. 구마가이 교수는 “인구 감소로 사찰이 줄어드는 가운데 AI 로봇이 승려를 보조하는 등 종교 문화에 새로운 패러다임을 제시할 가능성이 있다”고 전했다.
강윤화 해외정보작가 world@ilyo.co.kr