[단독] 농심 3세 신상열 ‘스프 제조’ 농심태경 사내이사 취임…승계 시계 빨라지나

농심 이어 계열사 이사회 잇단 입성, ‘비전 2030’ 위한 미·중 사업도 챙겨…경영 능력 시험대

[일요신문] 농심 오너 3세 신상열 부사장이 그룹 계열사인 농심태경의 사내이사로 취임한 것으로 확인됐다. 신 부사장은 올해 들어 경영 보폭을 넓히고 있다. 그룹 핵심 계열사인 농심 이사회에 합류하며 경영 전면에 나섰다. 농심의 중장기 성장 전략인 ‘비전 2030’ 달성을 위한 글로벌 핵심 시장인 미국과 중국 사업도 신 부사장이 직접 챙기고 나섰다. 승계를 위한 경영 능력 입증에 본격적으로 나섰다는 평가다. 

#농심이 신사업으로 점찍은 대체육, 건기식 분야 겹쳐

신상열 농심 미래사업실장 부사장(사진)은 지난 2월부터 농심태경 이사회에서 사내이사로 활동하고 있다. 사진=농심 제공

유통업계에 따르면 신상열 부사장은 지난 2월부터 농심태경 이사회에서 사내이사로 활동하고 있다. 기존에 농심태경 이사회는 신동원 농심 회장, 천영규 농심태경 대표이사, 이병학 전 농심 대표이사로 구성돼 있었다. 2월에 사임한 이 전 대표 자리를 조용철 농심 대표이사가 아닌 신 부사장이 물려받았다.

농심태경은 농심그룹 지주사 농심홀딩스의 완전자회사다. 1979년에 설립된 농심태경은 스프 제조가 주력 사업이다. 라면과 스낵의 핵심 부재료인 분말스프와 시즈닝 등을 농심에 공급하고 있다. 소스·양념장이나 건강기능식품 원료를 생산하는 사업도 펼친다. 2013년 이후엔 즉석편의식과 신선식자재 유통사업에도 진출했다. 즉석편의식 사업에선 식물성 대체육 기술을 가정간편식(HMR)에 접목한 브랜드인 ‘베지가든’도 선보이고 있다.

그룹에선 신상열 부사장이 농심태경의 외형 성장에 기여할 것으로 기대하고 있다. 신 부사장은 농심에 입사한 후 농심 구매실장, 미래전략실장 등을 역임했다. 해당 경험을 농심태경에 활용할 수 있다고 판단한 것이다. 농심그룹 관계자는 “신 부사장은 농심태경의 소스·원료 공급 사업 확대와 영업 네트워크 확장에 기여할 것으로 기대돼 농심태경 사내이사로 선임됐다”고 밝혔다.

지난해 농심태경은 매출 약 5404억 원을 냈다. 이 중 농심으로부터 올린 매출은 2611억 원으로, 전체 매출에서 차지하는 비중은 48% 수준이다. 금융업계 한 관계자는 “농심태경은 농심의 핵심 부자재를 생산하고 있기 때문에 두 회사가 완전히 협력하는 구조”라고 말했다. 농심이 신사업으로 점찍은 건기식이나 식물성 대체육 분야에서도 사업 영역이 겹친다.

농심과 농심태경의 긴밀한 영업 관계도 사내이사 선임에 영향을 끼쳤을 것이란 분석이 나온다. 농심태경 사업 분야. 인포그래픽=농심태경 제공 및 챗 GPT 생성

세대교체를 앞두고 신상열 부사장이 여러 계열사에서 경험을 두루 쌓으려는 의도라는 해석도 있다. 황용식 세종대 경영학과 교수는 “기업 경영에 있어서 그룹 전체 포트폴리오를 보는 시각을 키우는 것도 중요하다”라고 밝혔다. 박주근 리더스인덱스 대표는 “신동원 농심그룹 회장의 나이도 (만 68세로) 적지 않다”며 “오너 3세로의 전환을 준비하는 단계로 보인다”라고 내다봤다.

농심태경의 즉석편의식이나 신선식자재 유통 사업에서 신상열 부사장이 영업 네트워크를 발휘할지도 주목받는다. 농심태경은 라면에 들어가는 스프나 시즈닝 등 건조가공·조미식품 분야에서 안정적인 매출을 내고 있다. 실제 농심 라면 사업 호조 영향으로 농심태경 매출은 2024년 5268억 원에서 2025년 5404억 원으로 3% 늘었다. 하지만 즉석편의식 제조 사업은 인지도가 낮아 매출 규모가 미미하고 적자를 내고 있다. 신선식자재 유통 사업 역시 저마진 구조를 보유한 데다 매출이 정체된 상태로 알려졌다.

앞서의 금융업계 관계자는 “몇 년 전까지 농심태경이 베지가든 브랜드를 키우다가 적자로 인해 최근엔 크게 힘을 주지는 않는 것으로 알고 있다”며 “오히려 현재는 식자재 유통 사업을 키우는 분위기인데 아직 이익 측면에서 해당 사업의 비중이 높은 편은 아니다”라고 말했다.

지난해 농심태경의 영업이익은 198억 원으로 2024년(254억 원)보다 22% 줄었다. 한국신용평가는 지난해 11월 발간한 리포트를 통해 “2025년엔 환율 상승으로 원가 부담이 소폭 확대된 가운데, 건조가공·조미식품 부문의 주요 제품 단가가 유지되고 신선식자재 부문 외형도 정체됐다”고 분석했다.

#경영 전면 나서며 승계 정당성 쌓기 가속화

지난 3월 농심 정기주주총회에서 신상열 부사장은 사내이사로 선임됐다. 사진=농심 제공

신상열 부사장은 신동원 회장의 장남이자 신춘호 창업주의 장손이다. 1993년생인 신 부사장은 2015년 농심에서 인턴사원으로 2년간 근무한 뒤 2019년 경영기획팀 신입사원으로 입사했다. 2021년엔 구매담당 상무로 승진하며 농심 역사상 첫 20대 상무라는 타이틀을 달았다. 신 부사장은 2024년 전무로 승진해 신설된 미래사업실을 이끌고 있다. 미래사업실은 신사업 발굴, 글로벌 전략, 투자·M&A(인수합병) 등 미래 방향성을 계획하는 조직이다. 신 부사장은 지난해 말엔 부사장으로 승진하며 그룹 핵심 경영진의 자리에 올랐다.

올해 들어 신상열 부사장은 경영 보폭을 본격적으로 넓히고 있다. 지난 3월 농심 정기주주총회에서 사내이사로 선임되며 경영 전면에 나섰다. 농심 주총에서 신동원 회장은 신 부사장의 사내이사 선임에 대해 “젊은 나이에도 회사에 애정을 가지고 열심히 노력하는 만큼 충분히 자격이 있다고 생각한다”고 밝혔다.

신상열 부사장은 글로벌 핵심 시장도 직접 챙기고 있다. 지난해 8월 신 부사장은 농심 미국 법인과 캐나다 법인을 산하에 둔 농심 북미 지주사 농심홀딩스아메리카의 최고경영자(CEO)로 선임됐다. 올해 4월부터는 농심 홍콩 법인의 임원도 맡고 있다. 농심 홍콩 법인은 중국 사업을 총괄하는 지주사 역할을 하는 곳이다. 상해농심식품·청도농심식품·심양농심식품 등 중국 현지 생산·판매 법인을 산하에 뒀다.

농심은 지난해 기준 3조 5000억 원 수준인 매출을 2030년까지 7조 3000억 원으로 끌어올리겠다는 청사진을 밝혔다. 서울 한 대형마트에 신라면이 진열된 모습. 사진=박정훈 기자

신상열 부사장은 농심의 중장기 성장 전략인 비전 2030 수립을 주도하고 있다. 농심은 지난해 기준 3조 5000억 원 수준인 매출을 2030년까지 7조 3000억 원으로 끌어올리겠다는 청사진을 밝혔다. 또 2030년까지 해외 매출 비중을 현재 40% 수준에서 60% 이상으로 높이겠다는 계획이다. 경쟁사인 삼양식품은 해외 매출 비중이 현재 80% 수준이다.

올해 1분기 기준 농심 전체 매출에서 라면이 차지하는 비중은 86%에 달한다. 한상린 한양대 경영학과 교수는 “라면은 사이클을 타는 제품은 아니고, 당분간 K-푸드 열풍은 지속될 것으로 예상된다”면서도 “하지만 하나의 상품만 가지고 기업이 성장을 계속 추구하기엔 한계가 있기 때문에 신성장 동력을 찾으려는 식품업체들의 시도가 이어지고 있다”고 말했다.

농심의 비건 레스토랑 ‘포리스트 키친’은 2024년 12월 문을 닫았다. 서울 송파구에 있었던 포리스트 키친. 사진=최준필 기자

신상열 부사장이 총괄하는 미래사업실은 펫푸드, 스마트팜, 건강기능식품, 대체육 등 여러 신사업을 영위하고 있다. 아직 뚜렷한 성과가 나오지는 않고 있다. 농심이 2020년에 내놓은 건기식 브랜드 ‘라이필’이 농심 전사 매출에서 차지하는 비중은 1% 미만으로 추정된다. 2024년 7월 론칭한 펫푸드 브랜드 ‘반려다움’은 아직 실적 지표가 공개되지 않았다. 비건 레스토랑 ‘포리스트 키친’은 2024년 12월 문을 닫았다. 스마트팜을 중동 지역으로 수출하는 성과는 있었지만 구체적인 실적은 공개되지 않았다.

올해 1분기 기준 농심의 최대주주는 지분 32.72%를 보유한 농심홀딩스다. 신상열 부사장은 농심홀딩스와 율촌재단(4.83%)에 이어 지분 3.29%를 보유한 농심 3대 주주다. 농심홀딩스 지분은 신동원 회장이 42.92%를 보유한 최대주주다. 신상열 부사장의 농심홀딩스 지분율은 1.41%에 그친다.

이와 관련, 앞서의 농심그룹 관계자는 “신상열 부사장은 농심 비전 2030 달성을 위해 핵심 국가인 미국, 중국 사업의 전략 방향을 제시하고 네트워크 역량을 더해 글로벌 성장 기반 강화에 기여해나갈 예정”이라고 답했다.

김명선 기자 [e-mail]