지하 동굴 안에 이런 거대 폭포가…

미국 채터누가 ‘루비 폭포’ 20세기 초 우연히 발견 ‘신비로움 그 자체’

[일요신문] 미국 테네시주 채터누가 인근에 위치한 ‘루비 폭포’는 깊은 지하 동굴에서 떨어지는 거대한 물줄기의 모습이 장관을 이룬다. 절경이 빼어난 룩아웃 산에 위치해 있기 때문에 자연과 스릴 있는 모험을 한꺼번에 체험할 수 있는 곳이기도 하다. 

루비 폭포는 지표면에서 340m 아래에 위치해 있으며, 주변은 좀 더 작은 동굴들과 무수한 종유석들, 석순들이 둘러싸고 있다. 폭포를 가장 잘 감상할 수 있는 스팟에 도달하기 위해서는 전면이 통유리로 된 고속 엘리베이터를 이용해 내려가야 한다. 

자연의 신비로운 현상이기도 한 루비 폭포가 발견된 건 순전히 우연이었다. 20세기 초 이웃 마을에 철도가 건설되면서 폐쇄된 룩아웃 산은 한동안 사람들의 발길이 끊긴 채 황량하게 남아있었다. 그러던 중 1928년, 지역 동굴 탐험가인 레오 램버트가 관광 사업을 위해 지하를 뚫고 내려가는 엘리베이터를 건설하기 시작했고, 그 과정에서 지금까지 미처 알려지지 않았던 또 다른 새로운 동굴이 발견됐다. 눈앞에 펼쳐진 거대한 폭포의 모습은 그야말로 신비로움 그 자체였다. 폭포의 모습에 반한 램버트는 그의 아내 ‘루비’의 이름을 따서 폭포와 동굴의 이름을 지었고, 갱도에서 돌무더기를 제거한 후 완벽하게 관광지로 탈바꿈시켰다. 

이렇게 정비된 루비 동굴과 폭포는 2023년 1월 현재까지 90년 넘는 세월 동안 이 지역의 인기 있는 관광지로 자리잡았다. 출처 ‘마이모던멧닷컴’.

김민주 해외정보작가 [e-mail]