나무에 왜 ‘눈코입’이…‘얼굴 환각’ 자주 겪는 여성들 공통점은?

호주 연구진 ‘출산한 지 얼마 안 된 이들이 많이 경험’ 발표…“모성애 발달해 ‘얼굴’에 더 민감하기 때문”

[일요신문] 간혹 구름이나 나무, 혹은 토스트에서 얼굴 모양을 발견하고는 깜짝 놀랐던 경험은 누구나 한번쯤 있을 터. 이렇게 전혀 예상하지 못한 우연한 곳에서 얼굴 모양을 발견하는 현상을 가리켜 ‘페이스 파레이돌리아(얼굴 환각)’이라고 한다.

호주 연구진에 따르면 이제 막 출산한 여성들이 '얼굴 환각'을 경험할 확률이 가장 높은 것으로 나타났다.

최근 호주 퀸즐랜드대학 연구진들이 ‘얼굴 환각’과 관련된 흥미로운 연구 결과를 발표해서 주목을 받았다. 학술지인 ‘생물학 편지’에 발표한 논문에 따르면, 이제 막 출산한 여성들이 이런 현상을 경험할 가능성, 즉 곳곳에서 얼굴을 발견할 확률이 가장 높은 것으로 나타났다.

연구진들은 임신 중이거나, 지난 12개월 내에 출산을 했거나, 또는 그 어떤 그룹에도 속하지 않는 401명의 여성들을 대상으로 조사를 실시했다. 실험에 참가한 여성들 모두에게는 얼굴 모양이 확실하게 드러나는 채소나 암석층 사진들, 그리고 얼굴 모양을 찾기 힘든 나뭇잎과 불 사진들을 각각 보여주었다.  

그 결과, 최근에 출산을 경험한 여성들은 다른 그룹의 여성들보다 두 가지 카테고리 모두에서 얼굴을 더 많이 발견하는 경향이 있었다. 이는 여성들이 출산 직후 초기 모성애가 발달하는 일정 기간 동안 얼굴을 보는 것에 더 민감하며, 이로써 잠재적으로 사회적 유대감을 증진시킬 수 있다고 연구자들은 설명했다. 

연구진들은 “얼굴에 대한 민감도가 성인 기간 내내 일정하지 않다는 사실을 처음으로 입증했다”고 말하면서 이런 현상을 경험하는 것이 치매, 파킨슨병 및 외로움의 강도 증가와도 관련이 있다고 덧붙였다.

또 과거에 진행된 연구에서는 이렇게 무생물에서 보이는 얼굴 대부분이 남성으로 인식되는 경향이 있다는 사실도 발견됐다. 약 4000명의 성인을 대상으로 한 대규모 실험에서 연구진들은 4 대 1의 비율로 여성보다 남성으로 인지하는 강한 편견이 있다는 사실을 발견했다.

이는 긴 속눈썹이나 다듬은 눈썹, 긴 머리카락과 같은 특정한 세부사항들이 나타나지 않는 한 남성의 얼굴이 ‘기본’ 성별로 인지되는 경우가 많기 때문이다.

김민주 해외정보작가 [e-mail]