‘미국 펠레’ 프레디 아두, 14세 최연소 데뷔 신화 뒤로하고 이제는 유망주 지도자로 변신

‘신이 쉼표를 놓은 곳에 마침표를 찍지 말라’…이제는 DC 인근 지역에서 차세대 유망주 육성 중

[일요신문] ‘제2의 펠레’, ‘미국 펠레’라는 타이틀을 달고 14세 나이로 프로 무대에 데뷔했던 프레디 아두(Freddie Adu)가 최근 소셜 미디어에서 다시 화제가 되고 있다. 유튜브와 각종 SNS에서 그의 과거 경기 영상이 재조명되면서 ‘천재 축구 선수는 어디로 갔나’에 대한 궁금증이 커지고 있다. 이 가운데, 은퇴 후 그가 메릴랜드, 버지니아, 워싱턴 DC 지역에서 개인 트레이닝을 통해 젊은 선수들을 지도하는 모습이 그의 인스타그램을 통해 확인되고 있다.

제2의 펠레로 불렸던 아두가 브라질 펠레에게 안겨 있다. 아두는 이 사진을 인스타그램에 올리며 자신의 최고의 기억 중 하나(One of the best memories of my life. RIP)라고 소개했다. 사진-아두 인스타그램 캡처

최근 유튜브와 틱톡 등에서 10대 시절 프레디 아두 경기 영상이 다시 화제를 모으고 있다. 2004년 DC 유나이티드 데뷔 당시, 그가 보여준 드리블 기술과 공간 인식 능력은 지금 봐도 감탄을 자아낸다. 특히 당시 10대 초반의 나이로 성인 선수들 사이에서 보여준 대담함과 기술적 완성도는 ‘천재’라는 수식어가 과장이 아니었음을 증명한다. 한 유튜브 댓글에는 “아두의 영상을 보면 그가 왜 그토록 큰 기대를 받았는지 이해할 수 있다”는 평가가 달리기도 했다.

1989년 가나 테마에서 태어난 아두는 8세 때 미국으로 이민 온 후 축구 신동으로 주목받기 시작했다. 2003년 FIFA U-17 월드컵에서 미국 대표로 활약하며 세계적 주목을 받았고, 2004년 1월 DC 유나이티드와 계약을 맺으면서 역사를 썼다. 당시 14세 10개월의 나이로 미국 프로 스포츠 역사상 가장 어린 선수로 계약한 것이다.

MLS에서의 화려한 출발 후 2007년, 18세의 나이로 포르투갈의 명문 벤피카로 이적했지만 기대에 미치지 못했다. 이후 아두의 커리어는 안정을 찾지 못했다. AS 모나코(프랑스 리그), 벨레넨세스(포르투갈), 아리스(그리스), 차이쿠르 리제스포르(터키) 등을 거치며 방랑 생활을 이어갔다.

2013년 미국으로 돌아와 필라델피아 유니온, 바이아(브라질), 야구아레스(브라질), 탐파베이 로디스, 라스베가스 라이츠 등을 거쳤으나 어디서도 안정적인 모습을 보여주지 못했다. 그는 미국으로 돌아온 필라델피아 유니언(미국 MLS) 이후 EC 바이아(브라질), FK 야고디나(세르비아), 쿠오피온 팔로세우라(핀란드), 탬파베이 라우디스(미국 2부리그 USL), 라스베이거스 라이츠 FC(미국 2부리그 USL), 외스텔렌 FF(스웨덴)을 결국 2021년, 공식적으로 은퇴를 선언했다.

화려한 조명에서 벗어난 프레디 아두는 현재 자신의 축구 인생에서 얻은 경험과 지식을 다음 세대에게 전수하는 데 힘쓰고 있다. 아두의 인스타그램(@FriddieAdu)을 살펴보면, 메릴랜드, 버지니아, 워싱턴 DC 지역에서 유망한 젊은 선수들을 개인 트레이닝하는 모습을 확인할 수 있다.

아두는 프랑스 리그 AS모나코에 입단하며 큰 기대를 받았지만 성공하지 못했다. 사진-아두 인스타그램 캡처

아두는 트레이닝 중인 제자 훈련 영상을 공유하며 “당신은 결코 완벽해질 수 없지만, 자신의 재능을 최대한 발휘하기 위해 노력하는 것이 중요합니다라고 코멘트했다. 아두 제자들은 좋은 경험을 쌓고 있는 것으로 보인다. 2023년 그는 자신의 훈련생 조나단과 세자르가 버지니아 토너먼트에서 우승하고 멋진 골을 넣은 것을 축하하는 게시물을 올렸다. 아두는 또 다른 제자 닉이 한 주간의 트레이닝 후 경기에서 가속과 마무리를 잘 해냈다고 칭찬하기도 했고 또 다른 제자의 환상적인 골 영상도 공유했다.

많은 이들이 아두의 커리어를 ‘기대에 미치지 못한 실패’로 평가하지만, 그는 자신의 경험을 차세대 선수들을 위한 소중한 교훈으로 전환시키고 있는 것으로 보인다. 그의 인스타그램 프로필에는 “Never put a period where God put a comma!!(신이 쉼표를 놓은 곳에 마침표를 찍지 말라)”라는 문구가 적혀 있어, 그의 철학을 엿볼 수 있다.

아두는 자신의 인스타그램에 “가을 시즌을 위한 자리가 막 열렸습니다. MD/VA/DC(메릴랜드, 버지니아, 워싱턴DC) 지역에 살고 계시면 연락주세요. 선착순입니다!”라고 올려 추가 트레이니를 모집하고 있다. 이는 그가 지역 축구 커뮤니티에 열중하고 있다는 것을 보여준다.

14세에 MLS에 데뷔하며 미국 프로 스포츠 역사를 새로 쓴 프레디 아두. 전 미국 대표팀 미드필더이자 올림픽 대표였던 그는 최근 자신의 경험을 다양한
방식으로 공유하고 있다. 그는 최근 ‘soccerPod’이라는 팟캐스트에 첫 게스트로 출연해 가나의 거리에서 축구를 시작한 어린 시절부터 맨체스터 유나이티드, 인터 밀란, 벤피카, 미국 국가대표팀, 그리고 초창기 MLS 시절까지 자신의 여정을 이야기했다.

그는 “오늘날 리그와는 매우 달랐던 초기 MLS 시절. 하지만 그 시절을 다시 돌아보고, 제 이야기를 할 수 있는 좋은 시간이었다. 이 새로운 프로젝트의 첫 번째 에피소드가 돼 기쁩니다”라고 출연 소감을 전했다.

그의 선수 커리어는 많은 이들의 기대에 미치지 못했을지 모르지만, 트레이너이자 멘토로서의 그의 여정은 이제 막 시작된 것으로 보인다.. MD/VA/DC 지역에서 시작된 그의 새로운 도전이 어떤 열매를 맺을지 축구팬들의 관심이 집중되고 있다.

한편 아두는 미국 국가대표 출신으로서 미국 국가대표 경기에도 큰 관심을 드러냈다. 최근 게시물은 대부분 미국 국가대표 경기 결과에 대한 평가였다. 아두는 “승리는 승리지만 우리는 이 경기에서 최종 점수보다 훨씬 더 많은 골을 넣었어야 했다. 골문 앞에서 좀 더 냉정해져야 한다”, “맷 터너는 미국을 위해 최고의 경기를 펼쳤다. 우리는 후방에서 좋은 경기를 펼쳤고 이 경기에서 압박을 훨씬 더 잘 처리했다” 등의 평가를 하기도 했다. 

김태현 기자 [e-mail]